灯笼，是古代灯具的一种。在旧时，灯笼与人们的生活息息相关，随处都能见到灯笼的影子。中国的灯笼，不仅用来照明，也是一种吉祥的象征。
在婚庆寿礼、商铺开业、节日庆典时，都少不了吉祥喜庆的大红灯笼。旧时的私塾开学前，父母都要为子女准备一盏灯笼，然后由老师点亮，象征学生的前途一片光明。这一习俗称为“开灯”。
“灯”与“丁”语音相近，因此还意味着人丁兴旺。所以，过去很多人家都有“字姓灯”，悬挂在屋檐下或客厅里。
不过，最令人遐想和期盼的还是元宵节的花灯。元宵节张灯的习俗，始于东汉时期。东汉明帝刘庄提倡佛教，他听说佛教有正月十五僧人观佛舍利、点灯敬佛的做法，就传旨这一天夜晚在皇宫和寺庙里点苏州民间的金鱼莲花灯，象征着年灯敬佛，士族庶民则在家里张灯。后来，这种佛教礼仪逐渐演变成民间一个盛大的节日。
关于元宵节张灯的由来，在我国民间还流传着一个有趣的故事。传说在很久以前，有一只神鸟因为迷路而降落人间，却被不知情的猎人给射死了。天帝知道后非常生气，命令天兵在正月十五晚上到凡间放火，把凡间的人畜统统烧死。
天帝的女儿心地善良，不忍心看到百姓们无辜受难，于是她偷偷下到凡间，把这个消息告诉了百姓。后来，有一个聪明人想出了一个办法，他让百姓在正月十四、十五和十六这三天张灯结彩，燃放烟花爆竹。
到了正月十五这天晚上，天帝往下一看，发现人间一片红光，响声震天，便认为是天兵放火燃烧的火焰。此时，天帝心头的怒火才渐渐消退。因此，每年的农历正月十五前后，人们都挂起象征团圆的灯笼，以此来营造一种喜庆的氛围。后来，灯笼成为喜庆的象征。经过历代灯彩艺人的继承与发展，灯笼品种愈益丰富，制作技艺也越发高超。
中国的花灯艺术，综合了绘画、剪纸、纸扎等诸多工艺，利用各地出产的竹、木、藤、麦秸、绫绢、金属等材料制作而
成。花灯种类繁多，主要有宫灯、纱灯、棱角灯、树地灯、礼花灯、在我国民间历代制作的花灯中，以宫灯和纱灯最为著名。宫灯因多为皇宫和官府制作和使用，故得此名，是驰名世界的特种手工艺品。
宫灯的造型极为丰富，有四方形、六方形、八角形、圆球形、葫芦形、盘长形、套环形、双鱼形等。其中，尤以六方宫灯最为著名。
纱灯是用麻纱或葛麻织物做灯面制作而成的，多为圆形或椭圆形。红纱灯，亦称“红庆灯”，通体大红色。在灯的上部或下部，分别贴有金色的云纹装饰，底部配以金色的穗边和流苏，美观大方，喜庆吉祥。
元宵节还有一种神奇的灯笼，称为“天灯”。这种灯笼是用白色宣纸糊制而成的，造型很像孔明帽，故而又称“孔明灯”。孔明灯是利用热空气上升的原理将其送上夜空。孔明灯有大有小，在冉冉升起之后，犹如一个个闪烁的火球，载着放灯者的祈愿，随风飘向远方，与夜空的繁星融为一体。
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