甲骨文的“竹”是象形字，像两根相连的竹枝，下部还各有几片下垂的叶子。金文中的“竹”笔画稍微粗一些，但两个竹枝相连、竹叶下垂的形象没有改变。
跟梅、兰、菊花偏重于观赏不同，竹子的实用价值很高。
竹笋可以吃，竹子长成之后人们把它砍下来用来盖房屋、铺地板、做竹筏等。在中国古代历史上，在纸张发明之前，人们要记载历史，除了在甲骨、青铜器上书写，更多的是写在竹简上。
因为竹子内部中空，人们就在竹子上挖不同的孔，用来吹出不同的音阶，这就是笛子。比笛子稍微短一点的是“籥”，长的叫箫。把长短不一的竹管连成一排，就是排箫。把竹管排列在一个锅形的底座上，再加一根吹气管，就是乐器“笙”。我们熟悉的成语“滥竽充数”里南郭先生吹的“竽”，就是一种比笙稍微大一点的管乐器。
所以“笛”“籥”“箫”“笙”“竽”这些字都从“竹”。
除了制成乐器，竹子还可以制成其它很多东西。比如用来钓鱼的“竿”，锯下的一节节的竹子可以用来做笔“筒”，还可以编成“筐”，做成“筲箕”等等。所以钓鱼竿的“竿”，笔筒的“筒”箩筐的“筐”“筲箕”这些字都是竹字头。
那么，“笑”这个字也是竹字头，是否跟竹子有关呢？
其实并没有关系。笑这个字以前有时候写作竹字头，有时写作草字头，下面写作夭，或者犬，这个字表示一个人很高兴开心的样子，跟竹并没有关系。
司马迁说竹子“外有节理，中直空虚。”人们从“空心”联想到做人要“虚心”，再加上竹子的叶子都是向下垂的，更联想到谦虚、低调的形象。
除了虚心，竹子还有个特点，就是有节。
“节”字的繁体字写法上面是竹字头，下面是立即的即，这是它的声符。这个字的本义就是表示的竹子的节，简化字成了草字头的字形。人们由竹节联想到做人要有节，就是要有气节。
正因为竹子虚心、有节，再加上竹子的竿笔直向上，让人联想到刚直不阿的风骨，所以人们从这些特点，引申出做人要虚心、正直、有节操。
苏轼说“宁可食无肉，不可居无竹。无肉令人瘦，无竹使人俗”，这就道出了很多文人士大夫酷爱竹子的心声。
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