经济林是以利用木材以外的其他林产品，如果实、树皮、树叶、树汁、树枝、花蕾、嫩芽等为主要经营目的的森林。
1 经济林木的多样性
中国经济树种资源极其丰富。已发现的经济树种在1000种以上。果实含油量在20％以上的有300多种，含淀粉在20％以上的有90多种。目前，已形成规模栽培生产的有百余种，还有大量资源有待开发利用。本节仅就栽培历史久、面积大、产量多、种质资源丰富的主要经济林木作一简介。
a．食用淀粉(干果)类树种 全国干果主要栽培树种有枣、板栗、柿树、银杏等。
枣(Ziziphus spp.) 枣树是中国的特有干果树种，资源丰富，有18种(包括台湾省从国外引进的4种)。主要有，酸枣(Ziziphus spinosa)、枣(Z．jujuba)、毛叶枣(Z. mauritiana)、蜀枣(Z. xiangchengensis)、大果枣(Z. mairei)、山枣(Z．montana)等。还有许多变种或亚种，如枣有以下变种：无刺枣(Z．jujuba var. inermis)(又名红枣、枣树、大枣)、龙爪枣(Z．jujuba var. tortusa)(又名蟠龙爪、龙须枣)、葫芦枣(Z. jujuba var. lageniformis)(又名缢痕茎、磨盘枣)、宿萼枣(Z．jujuba cv．carnosicalleis)。
枣树品种繁多，可分为两个生态型：南枣和北枣。有记载的品种有700个。
酸枣是中国枣的原生种，分布极广，类型复杂多样，仅部分产区收集的酸枣类型就有150多个，是宝贵的育种基因资源。
板栗(Castanea mollissima) 中国板栗品质居世界食用栗之首，风味极佳，板栗系中国原产，迄今已有2000多年的栽培历史。分布地区辽阔。地方品种群甚多，一般划分为5个，即北方品种群、长江流域品种群、川鄂品种群、南方品种群、西南品种群。此外，辽宁产区还主栽有日本栗(Castanea crenata)系统的丹东栗。全国板栗品种约有300多个。
银杏(Ginkgo biloba) 银杏又名白果，是中国独存的孑遗植物，被称为“活化石”，是优美的观赏树木和重要的干果树种，也是贵重的药用植物。
银杏作为干果类果树栽培已有1000多年的历史。500年以上的古银杏树全国共有180多株。目前，在全国已有20多个省区引种栽培，白果年产量已达7000多t。
银杏共有3个变种：①梅核银杏(Ginkgo biloba var. typica)；②佛手银杏(Ginkgo biloba var. huna)；③马铃银杏(Ginkgo biloba var. apiculata)。
此外，还有许多的栽培品种及地方品种。
b．茶树类 茶起源于中国，中国种茶、制茶、饮茶的历史已有3000多年。中国茶树遗传资源的丰富程度居世界首位，有油茶属(Camellia)、茶组(Sect．Thea)植物12个种6个变种。其中栽培种茶(C．sinensis)有3个变种：普洱茶(var. assamica)、德宏茶(var. dehungensis)和白毛茶(var. pubilimba)。
茶在中国分布广泛，全国18个省区1000多个县种茶，植茶面积占耕地面积的27％。
从海拔几米到2600m都生长着各种类型的茶树。树干直径在50cm以上的大茶树全国有200多处。近年来在云南南部和西南部又不断发现干径在1m以上的特大型茶树和成片野生茶林。
各省都有一批茶树优良品种。经国家审定的国家良种52个。它们分为两类：一类是传统的有性系地方品种，如勐库大茶叶、凌云白毛茶、早白尖、云台山种和宜昌大叶茶等；另一类是通过单株选择而育成的无性系品种，如毛蟹、铁观音、云杭10号、湘农12号和龙井43号。
c．油料树种类 中国有木本油料类树种共400余种，栽培总面积600余万hm2。作为食用油料栽培的树种有10多种(含部分干果类油料树种)，主要的有：油茶(Camellia spp．)、核桃(Juglans spp．)等；作为工业用油料树种栽培的主要有油桐和乌柏等。
油茶 油茶是中国特有的和主要的木本食用油料树种。中国是油茶自然分布的中心地区。分布范围包括亚热带的南、中、北三个地带。
油茶种质资源丰富，栽培历史悠久。其中，普通油茶(油茶)(C．oleifera)为目前的主栽树种，还有以下的主要栽培种：小果油茶(C．meiocarpa)，华南油茶(C. vietnamensis)，攸县油茶(C. yuhsienensis)，红花油荼(C. chekiang-oleosa)，广宁油茶(C．semiserrata)，腾冲油茶(C．reticulata)，博白大果油茶(C．gigantocarpa)，茶梨(C．octopetala)，白花南山茶(C. semiserrata var. albiflora)，南荣油茶(C. nanyongensis)，西南山茶(C．pitardii)等，共计22个。南方各省还分布有处于野生状态的物种几十个，如桂峰山油茶、昭平油茶、苍梧白花油茶等，根据果实成熟期的早迟，可分为四个品种群：秋分籽、寒露籽、霜降籽和立冬籽。
此外，各地选育出了一批高产的优良家系和无性系，其中家系6个，无性系39个。
核桃 核桃既是食用油料，又是重要的干果树种，栽培历史悠久，种质资源丰富。核桃在中国广泛分布于南北方20多个省、市、自治区。
中国是核桃原产中心之一。在中国有8个种(含引入的三个种)：核桃(J. regia)、铁核桃(J．sigillata)、核桃楸(J．mandshurica)、野核桃(J．cathayensis)、麻核桃(J．hopeiensis)、吉宝核桃(J．sieboldiana)、心形核桃(J．cordiformis)和黑核桃(J．nigra)。
中国核桃变异类型较多，主要类型有：穗状核桃、白水核桃、特大形核桃、红瓤核桃、单叶核桃、无壳核桃等。
中国核桃属植物作为坚果栽培的只有2种：核桃和铁核桃，包括繁多的乡土品种或类型。据不完全统计，全国有名称的核桃就有500多个，划分为两个种群，即核桃种群和铁核桃种群。核桃种群中计有品种群体和优良无性系51个(晚实类群29个，早实类群22个)；铁核桃种群中计有品种群体和优良无性系16个。
油桐(Vernicia spp.) 油桐是中国特产的经济树种，栽培历史千年以上。其主要产品是桐油。中国是世界主要桐油生产国，油桐集中分布于秦岭以南的15个省(区)的部分山区，全国油桐面积207万hm2，桐油常年产量12万t。
中国普遍栽培的是油桐(Vernicia fordii)(通称三年桐)、木油桐(Vernicia montana)(又名千年桐)两种，此两种油桐皆原产中国。三年桐品种性状比较复杂，其地方品种有100多个。具有五大类：小米桐类、大米桐类、对年桐类、柿饼桐类和柴桐类。它们又各有多个品种。
木油桐(千年桐)的主要品种有小果千年桐、大果千年桐、菱形千年桐等。
d．树液树脂类树种主要为利用树木的汁液，如漆料、胶料、树脂等的树种。这里只介绍漆树(Toxicodendron vernicifluum)。
漆树是优良的天然涂料树和油料树。割取的生漆又名中国漆、大漆，它具有一般合成漆所不可比拟的许多独特性能。
生漆主要的产区是陕西、贵州、四川、云南、湖北、甘肃等省。资源已达45万hm2，年产生漆3000多t。
中国漆树分为两个类型：①大木漆树，②小木漆树。地方品种约有40多个，①大木漆类的有阳高大木漆树(又名毛坝大木)、镇雄大木漆树、天水大木漆树和资源大木漆树等。②小木漆类的有大红袍漆树、红皮高八尺漆树、火罐子漆树、贵州红漆树、阳高小木漆树、冲天小木漆树、灯台小木漆树、竹叶小木漆树(又名辣椒叶小木)、白皮小木漆树、三步筒漆树、大叶高八尺漆树、酉阳小木等。
e．蚕桑与寄主树类 此类树木包括桑蚕、紫胶虫、白蜡虫和五倍子蚜等寄主树种，这里只介绍桑树(Morus)。
中国是桑蚕生产的起源地。蚕桑丝织已有五千年的悠久历史。中国蚕茧产量占世界首位。
长江流域是蚕桑的主要产区。其次是珠江流域和黄河流域，新疆维吾尔自治区南疆的和田、喀什、阿克苏也有悠久的蚕桑生产历史；云南、台湾亦有一定的蚕桑产量。
中国桑属共有15个桑种，4个变种，是世界上桑种最多的国家。其中栽培的有：鲁桑(M. multicaulis)、白桑(M．alba)、广东桑(M．atropurpurea)、山桑(M．bombycis)、瑞穗桑(M．mizuho)。野生种有长穗桑(M．wittiorum)、长果桑(M．laevigata)、黑桑(M．nigra)、华桑(M．cathayana)、细齿桑(M．serrata)、蒙桑(M．mongolica)、川桑(M．notabilis)、唐鬼桑(M．nigrifor mis)、滇桑(M．yunnanensis)、鸡桑(M．australis)。变种有鬼桑(M．mongolica var. duabolica)、大叶白桑(M．alba var. macrophylla)、白脉桑(M．alba var. venose)、垂枝桑(M．alba var. pendula)。
桑树品种资源极其丰富。目前全国保存桑种质资源2600余份。中国农业科学院蚕业研究所建成了世界上最大的桑树种质圃，保存种质1700余份。各地典型品种划分为8个生态类型：珠江流域广东桑类型、太湖流域湖桑类型、四川盆地嘉定桑类型、长江中游摘桑类型、黄河下游鲁桑类型、黄土高原格鲁桑类型、新疆白桑类型和东北辽桑类型。
f．药用树木 中国药用植物资源极为丰富，在重要性较大的药用植物中，木本的就有129种。这里只简单介绍杜仲(Eucommia ulmoides)。
杜仲是中国特产药用树种，全株富含桃叶珊瑚甙(Aucubin，C15H22O9)和松脂醇二葡萄糖甙(Pinoresinol diglucoside)等药用成分，具降血压、利尿、镇静、滋补、防癌等作用，有广阔的开发前景。
依杜仲的形态特征，可划分为粗皮杜仲和光皮杜仲两个类型。在可供药用和提取胶的皮重与厚度方面，光皮杜仲较优。
2 经济林木多样性的保护与持续利用
中国已建立自然保护区799余处，它们对保护珍稀经济树木发挥着重要作用。有些重要经济林木如银杏、杜仲等被列为国家II级保护植物，加以特殊保护。
此外，国家对一些主要经济树种像枣树、板栗、核桃、油茶等都建立了全国性的专项科研协作组，并在主要树种资源普查的基础上，分别建立了资源圃或基因库，为它们的遗传改良打下了良好基础，且已取得了初步成效。
但是，有一些经济林木的遗传资源已经丧失，或正处于丧失的危险之中。例如，一些地方的野茶树被砍伐殆尽，或因无人管理而自然枯死。桑树的一些珍贵品种资源，如川桑、长果桑、滇桑和长穗桑也正处于濒临灭绝的危险中，都亟待加以保护。中国在茶树遗传资源的保护方面已做了许多工作。已收集茶树遗传资源2000余份，现保存在杭州国家茶树遗传资源圃中。有些地方已对当地的一些野生古茶树采取了保护措施，如树龄逾800年的云南西双版纳南糯山大茶树，云南澜沧县邦崴大茶树，福建省建瓯市桂林村的一片矮脚乌龙古茶园等。
有些野生近缘种，例如酸枣、山杏、铁核桃的野生种、油茶的野生群落等，由于其经济价值较低，在它们分布的地区，人们往往将其改造嫁接成栽培种或品种，以提高经济效益，从而使一些种质消失。对此，各主管部门应予以重视，对某些仅存的种质资源，像全国独有的新疆伊犁地区的野生核桃林，以及像红瓤核桃等一些特殊的种质，各地应当采取有效措施给予重点保护。
