公元前74年，汉宣帝刘询即位。上朝时，霍光突然上奏：“新皇已立，老臣愿把权力交给皇上，恳请皇上亲政。”众人低着头不敢说话，宣帝心头一紧，暗想：“霍光又给我玩心眼，要权要命我能分得清！”
史载：“光自后元秉持万机，及上即位，乃归政。上谦让不受，诸事皆先关白光，然后奏御天子。光每朝见，上虚己敛容，礼下之已甚。”
汉宣帝刘询是个聪明人，他听霍光突然要还政，就知道霍光这是在试探自己，看自己是否对霍光有威胁。为了让霍光放心，来换取自己的安身，汉宣帝刘询说道：“大将军日理万机，处理朝政从无失误，值得信任，而我刚登基，对国事还不熟悉，还是劳烦大将军多费心吧。”
说完，汉宣帝又对群臣说：“日后国事，众爱卿仍旧像往常一样，先关白（禀告）大将军，然后再拿给朕看，国家大事还是有大将军决定。”
不仅如此，后来霍光上朝时，作为皇帝的刘询，总是装得跟助理似的，对霍光喜笑颜开，耳提面命的，很是尊重，好似霍光才是皇帝，而刘询则是侍从。
汉宣帝刘询为何要作出这种反常的反应呢？其实，这是因为汉宣帝刘询很忌惮霍光，生怕霍光一不高兴，就把自己给废了，落个昌邑王刘贺的下场。面对大权在握，满朝亲信的霍光，刘询虽然贵为皇帝，但也只能先隐忍，等到时机，夺回属于自己的皇权。
刘询，原名刘病已，是汉武帝刘彻的曾孙，戾太子刘据的孙子，史皇孙刘进的儿子。汉武帝晚年，皇后卫子夫宠衰，奸佞江充与太子刘据有嫌隙，便故意诬陷太子，行巫蛊之事，诅咒武帝。
汉武帝大怒，太子刘据见不到武帝，无以自明，便用皇后玺绶起兵捕杀江充，又发宾客士卒与丞相刘屈氂等战长安市内。不料兵败遭围捕，被迫自杀。 刘据死后，皇后卫子夫也自杀身亡，刘据的儿孙，也大都遇害。
当时尚在襁褓中的刘病已，因父亲事先安排，逃过一死，被关在官狱里。廷尉监丙吉当时掌管官狱，丙吉心里知道卫太子刘据是被冤枉的，更为皇曾孙刘病已无辜收监而难过，所以他私下让女囚胡组、郭征卿住在宽敞干净的房间，哺育照顾刘病已。
刘病已儿时多病，几次病危差点没了性命，多亏丙吉暗自帮助，让乳母用医药救活，这才取了“病已”这个名字，以此祈求健康。
汉武帝认为年幼的刘弗陵最像自己，临终指定霍光为大司马、大将军，和金日磾、上官桀、桑弘羊一同辅佐时年八岁的汉昭帝刘弗陵。 刘弗陵登基后，霍光和上官桀、桑弘羊成为政敌。上官桀、桑弘羊曾想杀了霍光，但因刘弗陵对霍光信任，没能成功。
上官桀、桑弘羊见汉昭帝护着霍光，无从下手，便打算废了刘弗陵，立燕王刘旦为帝。不料做事不密，计划泄漏，霍光先人一步，将上官桀、桑弘羊灭族。四个辅佐大臣，灭族了两个，金日磾明哲保身，不参与斗争，此后霍光独揽大权，成为朝政的实际控制者。
公元前74年，年仅21岁的刘弗陵，突然驾崩。刘弗陵去世时，虽然已经21岁，但没有子嗣。因为霍光掌握朝政大权后，对汉昭帝的私生活进行了很大的限制。刘弗陵12岁时，便纳年仅六岁的上官氏（霍光的外孙女）为皇后。上官桀、桑弘羊灭族后，刘弗陵对上官皇后很是冷淡，霍光为了让上官皇后获得专宠，生下个皇子，不许其他妃嫔接近刘弗陵，还对宫女进行限制。
但越是如此，刘弗陵越是对上官皇后排斥。所以，直到刘弗陵21岁去世，上官皇后也未能生育子嗣。根据后人的猜测，刘弗陵之所以早逝，可能和霍光过多干涉他的私生活，刘弗陵心中抑郁有关。
刘弗陵去世后，霍光迎立昌邑王刘贺为帝。不料，昌邑王刘贺仅仅做了21天的皇帝，就被霍光以荒淫无度、不保社稷废为庶人。刘贺被废后，霍光又迎立此时应长大成人的刘病已为帝。
当初，汉武帝临终除了托孤霍光等四位大臣外，还下令一道遗诏，将刘病已收养于掖庭，并令宗正将刘病已录入皇家宗谱。从此，刘病已的宗室地位便得到了法律上的承认，为霍光迎他为帝奠定了基础。
刘病已即位后，改名刘询，霍光便上奏交还权力，让刘询亲政。有了刘弗陵、刘贺的前车之鉴，刘询心中明白，这时的朝堂，遍地都是霍光的心腹，自己纵然亲政又能如何？
霍光以荒淫无度为由，把刘贺说废就废了，而实情又真是如此吗？如果是刘贺荒淫，那废了刘贺，霍光为何还要把刘贺的门客、旧臣200多人都杀光？当这些人被拉去处死时，竟大声喊道：“当断不断，反受其乱。”
难道没有另外一种可能：霍光专权，刘贺的臣属建议刘贺除去霍光，但刘贺犹豫不决，霍光得到消息，又先人一步，将刘贺给废了？
这些事情，对于当时刘询来说，肯定比我们清楚。刘询正是担心自己被霍光忌惮，落个刘弗陵、刘贺的结局。所以他对霍光毕恭毕敬，一直隐忍，直到霍光死后才亲政。而霍光死后，刘询便以霍氏一族以谋反为名，将其灭族。
当时，霍氏一族权倾朝野，而且霍光的小女儿霍成君还是皇后，即便霍光死了，霍家也是尊贵无比，他们又何必造反。可见，这有可能是已经亲政的刘询，故意以谋反罪，清理霍家的势力，以加强巩固皇权。就如明朝的“胡蓝之狱”，都是朱元璋为了屠戮功臣、权臣，而设的局。
霍光作为四朝老臣，死后却落个灭族的结局，可见他不懂伴君，为子孙谋福的智慧，才有此结局。在这一点上，王翦、萧何、郭子仪、汤和等人，就比霍光有智慧多了。
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