民间传说大多将刘墉说成是出身平凡的学子，有的影视作品甚至说刘墉家境贫寒，但事实恰恰相反，刘墉出身于清代著名的官宦世家，祖孙三代均官居高位，其门第之高在清代很少有几个人可以与之相比。乾隆帝曾特赐刘墉御诗：海岱高门第,瀛洲新翰林. 尔称拟东箭,且爱栋南金. 河诫伐檀诮,薪勤芃域心, 家声勉永继,莫负奖其深。
意思是，刘墉出身名门望族，为官应有所建树，不辱门楣。
康熙58年，刘墉生于山东诸城。他的曾祖父刘必显是顺治年间的进士，祖父刘起是康熙间有名的清官，父亲刘统勋是乾隆朝前期极受重用的正臣。刘统勋是以汉人身份出任首席军机大臣的第一人，其地位之高、兼职之多，堪与后来的和珅相提并论。刘统勋于雍正二年中进士，乾隆朝累官至工部、刑部、吏部三部尚书，东阁大学士，翰林院掌院，军机大臣等。是乾隆帝统治前期最为倚重的臣子。刘统勋是乾隆年间名震朝野的刚正之臣，他就任都察院左都御史时，不畏当朝首辅大学士张廷玉的势力，毅然予以弹劾，最终扳倒朝廷要官12人，满朝为之震惊。
乾隆38年，刘统勋病死在上朝途中，乾隆帝闻讯悲痛万分，亲自赶到刘府志哀，看到刘统勋家中一贫如洗，乾隆帝不禁感慨万分，赞叹如统勋乃不愧真宰相。刘统勋死后谥号文正，是清朝大臣所能获得的最高称誉。清朝200余年间，仅有八位大臣获此殊荣。刘统勋是继康熙朝的汤斌之后的第二位，自刘墉的曾祖父刘必显到刘墉的侄孙刘西海，刘氏家族共出了35位举人、十一位进士和两位大学士！
生长在这样的家庭，刘墉自幼便饱读经书，博闻强记，然而奇怪的是，刘墉在30岁之前却没有参加科举考试的记录。直到33岁时，刘墉才因出身名门，直接参加了在京举行的会试和殿试，被钦点为二甲第二。据说，由于刘墉才华出众，乾隆帝举行殿试时曾欲将他点为状元，后来因其父刘统勋极力反对才作罢。
中进士后，刘墉进入翰林院深造。三年后，授翰林编修。不久升为翰林侍讲。此后，刘墉多次担任科举乡试会试正考官，曾先后任四库全书馆副总裁，三通馆、会典馆总裁，《清史稿》评价刘墉的才能：外弦正数、内通掌故、博通经史、长于古文考辨。
刘墉不仅学识出众，还是历史上著名的书法家。他集历代名家之所长，自成一派。刘墉的书法体风骨劲、笔法浑厚，尤其擅长小楷。后人称赞刘墉的小楷不仅有颜真卿和苏轼的风采，还深得魏晋小楷的风骨。刘墉的官场生涯，前期主要是在各地做地方官，这一段时期，他刚正不阿为民除暴，革除了科场、官场的不少弊端，一度被百姓称为刘青天。
