古代‘礼’字的本义是击鼓献玉、敬奉神灵的意思。‘礼’字的演变如下：
“豊”是“禮”的本字。豊，甲骨文
（像许多打着绳结的玉串）（壴，有脚架的建鼓），表示击鼓献玉，敬奉神灵。金文承续甲骨文字形。当“豊”作为单纯字件后，有的金文再加“示”（祭祀）另造“禮”，强调“禮”的“祭拜”含义；同时误将“玉串”和“建鼓”构成的金文，拆写成“曲”和“豆”，玉和鼓的形象消失。有的金文加“酉”（酒）另造“醴”，表示以美玉、美酒敬神。籀文将金文字形和加以综合，取之“示”，取之“酉”，并以“水”（酒）代“酉”（酒），大大简化字形。造字本义：击鼓奏乐，并用美玉美酒敬拜神灵。篆文承续金文字形。俗体隶书基本承续籀文字形，将籀文字形中的“水”形写成“乙”形。
儒家强调克己复礼。克己，就是约束自己。复，返，回归、回复的意思。那么礼是什么呢？礼，对神的敬仰和天地法则、伦理道德的概括。克己复礼，就是约束自己，使自己敬神、并使自己的行为回归或回复到天地法则、伦理道德上。有这么个故事可以帮助人们理解古代的“礼”。
公元前520年周景王死后，按习俗由他正夫人所生的世子敬继位。但是，景王生前曾与大夫宾孟商讨过，打算立非正夫人所生的长子朝为世子。这样，王子朝也有资格继位。于是，周王室发生了激烈的王位之争，史称“王子朝之乱”。
在这种情况下，晋顷公召集各诸侯国的代表在黑壤盟商讨如何使王室安宁。参加商讨的有晋国的赵鞅，郑国的游吉，宋国的乐大心等。
会上，晋国的赵鞅向郑国的游吉请教什么叫“礼”。
游吉回答说：“我国的子产大夫在世时曾经说过，‘礼’就是天之经、地之义，也就是老天规定的原则、大地施行的正理! 它是人们行动的依据，不能改变，也不容怀疑。”
赵鞅对游吉的回答很满意，表示—定要牢记这个道理。其他诸侯国的代表听了，也大都表示有理。
接着，赵鞅提出各诸侯国应全力支持敬王，为他提供兵卒、粮草，并且帮助他把王室迁回王城。
后来，晋国的大夫率领各诸侯国的军队，帮助敬王恢复王位，结束了周王室的王位之争。
附：
《左傳·昭公二十五年》： “夫禮，天之經也，地之義也。”
《论语·颜渊》： “颜渊问仁。 子曰： ‘克己复礼为仁。 一日克己复礼， 天下归仁焉！ 为仁由己， 而由人乎哉？ ’”
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