21岁的胡亥即位后，任赵高为郎中令，宫内外之事皆依其谋划。在赵高的鼓动下，残忍昏暴的秦二世，为了振威天下，防止肘腋之变，大肆诛杀大臣及自己的兄弟姐妹。朝廷大臣、各位公子、公主稍一有罪，胡亥就下令交给赵高，让赵高审讯处置他们。许多大臣被杀，公子中有十二人被处死在咸阳街市，十位公主遭受分尸酷刑死在杜县，家中财物都被抄没收入官府，互相株连被判罪的人不计其数。曾为秦王朝“将三十万众北逐戎狄，收河南，筑长城”，立有战功的蒙恬，及与赵高有仇的蒙毅，也被杀害。
秦二世人性灭绝，下令始皇后宫凡无子者，一律殉葬，成为秦国历史上最大的一次人殉；二世担心修筑秦始皇陵的工匠泄露内部机密，竟在始皇尸体下葬后，将所有墓室内工作的工匠统统埋于墓内，制造了中国历史上罕见的惨剧。同时，胡亥继续建造阿旁宫，修筑直道和驰道，还征伐百姓戍边，“外抚四夷”，调集各郡县“材士五万人为屯卫咸阳，令教射狗马禽兽”，使得赋税征收越发严重，兵役徭役没有止息，许多人逃亡山林，导致群盗满山。面对严刑峻法和沉重的税役负担，上至大臣，下至黔首，都生活在重压和惶恐之中，“欲为乱者，十室而五”，掀起全国性的农民大起义的时机已经成熟。
秦二世元年七月，政府发闾左戍边。陈胜、吴广和九百个贫苦农民因赴渔阳戍守失期当斩，遂在大泽乡以扶苏、项燕为名发动起义。在发动闾左起义时，陈胜慷慨激昂，说：“且壮士不死即已，死即举大名耳。王侯将相宁有种乎！”对于“王侯将相宁有种乎”这句名言，历来有多种解释。
洪世涤在《陈胜吴广》一书中翻译为：“那些帝王将相难道都是天生的贵种吗？”并发挥道：“冲破了帝王将相神圣不可侵犯的封建等级制度束缚，断然否定了封建统治者一再鼓吹的帝王将相是天生贵种的骗人鬼话。”现在一般翻译为：“难道帝王将相都是天生的吗？“我以为，“冲破了帝王将相神圣不可侵犯的封建等级制度束缚，断然否定了封建统治者一再鼓吹的帝王将相是天生贵种的骗人鬼话”，是一种不符合当时社会条件的过度解读。斯大林说，农民起义反对地主，但拥护好皇帝。受社会条件和时代的限制，农民战争确实存在“皇权主义”，只反贪官不反皇帝，或只反坏皇帝不反好皇帝。从陈胜领导起义之初抬出扶苏、项燕以增强号召力，可以看出他并没有阶级意识，“好贵族”在心目中的地位仍是很重的。陈胜的意思应该很明确，就是说王侯将相不是天生的，他们能当，我们也能当，不存在一个阶级推翻另一个阶级的意思。封建社会的农民不可能有脱离社会条件的阶级觉悟，为实现农民阶级翻身做主而奋斗。这不必拔高，封建社会历史上的农民起义及其短暂得胜利或者成功后的表现，已经证实。陈胜也是如此，称王后开始骄傲和贪图享受，逐渐脱离劳动人民。他对“殿屋帷帐”感兴趣，还把来看望他的一位穷友杀掉，就因为这位穷朋友太随便，还讲起陈胜的往事，陈胜认为影响了自己的威信。穷友被斩首，吓得一起来的穷朋友连夜逃走。陈胜对戍卒说的“苟富贵，勿相忘”，早已被他抛到九霄云外。他的岳父来看他，他也傲慢无礼，岳父大怒而去。对部下更是任意杀戮，以图提高威权，其结果是众叛亲离。
农民起义军领袖为反抗地主阶级的残酷剥削与压迫，代表人民的意愿，广泛吸纳对现政权严重不满和仅满足于当兵吃粮填饱肚子的农民，形成对抗地主阶级的武装组织，朝廷称之为贼寇，现代人谓之曰农民起义军。他们不喜约束，不治生计，仇官仇富，善于破坏，渴望过上大富大贵的生活。他们只知道革帝王、权贵和地主、富人的命，取而代之，而不去解决深层次的社会矛盾。他们处境拂逆则显游民性，处境安顺则显贵族性，一旦革命取得成功，他们自己也就贵族化、地主化了，于是，新的革命因素在酝酿在生长在扩大，直至爆发新的革命。秦始皇以后，二十余朝之革命，大都由此发生。
经济的必然性决定了农民起义军不可能超出小生产者的狭隘眼界。农民反对封建压迫剥削，但不反对封建制度；农民起义的目的是打倒地主，而非打倒地主阶级。因此，即使农民起义成功，也不可能改变封建生产方式，只不过是农民军的首领成为皇帝、功臣成为大地主，并一人得道鸡犬升天。换句话说，只不过是极少数农民代替旧地主成了继续压迫剥削绝大多人的新地主。
其实，“王侯将相宁有种乎”，是陈胜哀王孙，感慨秦之残暴，还剩下多少贵族的子孙后代。李开元认为，陈胜，字涉，字号是雅称也是尊称，一般贵族出身的人才会有字号，因此，陈胜不是一般的平民，应该是贵族后代，头脑中残留着贵族精英意识。从起义之初，以扶苏、项燕之名发动百姓，也可以看出陈胜不存在着以平民社会替代贵族社会的思想。他领导农民起义是为了一部分人能过上贵族一样的生活，如此，将“王侯将相宁有种乎”解释为哀王孙，应该更贴近陈胜等人的想法。但是，我们也不能因此否定陈胜吴广领导的农民起义的历史作用，是他们推动了历史的前进。
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