最古老的恒星

一颗超巨型恒星超新星爆发概念图

银河系里总共有一千亿颗恒星，但是到底哪一颗年纪最大呢？

澳大利亚国立大学（ANU）领导的一个天文学家团队发现了已知宇宙中最古老的恒星，它形成于130亿年前，也就是大爆炸不久之后。

这一发现近日刊登于inNature，使天文学家们第一次得以更为细致地研究首批恒星的化学指纹图谱，对宇宙初期的图像也有了更为清晰的认识。

恒星的演化是通过对其物理组成信息的研究习得的。新发现的恒星组成显示，它应该形成于一个60倍太阳质量的原始恒星的尾部。

太阳是由大爆炸产生的氢和氦，少量氧、碳、氮以及大量铁元素组成的混合体，其中铁元素的量达到了地球质量的1000倍。但是原始恒星的组成却完全不同，科学家们找到了类似碳、镁和钙这样轻元素的迹象，却并没有任何铁元素的迹象。

论文合作者Alexander Heger（莫纳什大学数学科学学院）认为，组成上的强烈差异很大程度地揭示了首批恒星的性质以及死亡原理。

他认为所得出的结论是惊人的，因为此前一般认为，原始恒星会在极为猛烈的爆炸当中死亡，使极大范围内的空间布满了铁元素，并会同时产生钙元素。

而他们的结论则表明原始恒星的超新星爆炸能量惊人得低，尽管它已足够肢解一颗巨大的原始恒星，但是几乎所有像铁这样的重元素都被此次爆炸的核心产生的黑洞消耗，且爆炸并没有产生钙。这是只能在首批恒星演化的过程中做到的。

“我们也找到了目前已知的最缺铁的恒星，可能也是我们已知最古老的恒星、拥有宇宙形成后第一代恒星的标志。”Heger教授说。

“由于其较低的含铁量，它所显示的独特元素分布所揭示的原初恒星制造首批重元素的方式，我们前所未见。而我所做的就是辨认这一独特的分布模式、起源以及制造过程。

“这是独一无二的发现，提升了我们对早期宇宙和首批恒星时代的认识——也就是居于大爆炸以及首批星系形成之间的时间段。

“有趣的是，我们其实能够将我们牙齿中的一些钙元素的历史一直追溯到首批恒星，它们比最古老的星系、其中心的超巨星黑洞，比任何一块金子或者铁都还要古老。”

这颗恒星是借助澳大利亚国立大学（ANU）Siding Spring天文台的SkyMapper望远镜发现的，该望远镜主要负责搜寻古老的恒星，目前正执行一项长达五年的项目——制作首张南天电子地图。这一古老恒星距离地球约6000光年，从天文学来看还算比较近。