ESO137-001星系，快速而短暂的生命

2014.2.26：我们的银河系位于宇宙中一个极为平静的死水区域。然而在充塞着大量星系的巨型星系团，情况迥异。当它们在星系团中穿行时，星系本身的气体会因为星系际气体的冲压力而从盘面剥离。星系ESO 137-001就是一例，这个恒星都市在后发座星系团中穿行时，貌似发生了“泄漏”。

哈勃第三代广域相机（WFC3）拍摄的ESO 137-001，大图：51.3MB。版权：NASA，ESA，STScI；研究者团队，下同。

这是美国宇航局（NASA）和欧洲空间局（ESA）合作的哈勃太空望远镜（HST）新近拍摄的ESO 137-001，它位于南天的三角座，是一个美丽而纤弱的旋涡星系，隐藏着一个秘密。

这张哈勃图像不但清晰地展示了星系和遥远的宇宙背景，还很特别——强烈的蓝色星流从星系中涌出，在紫外波段尤其明显。

这些星流事实上是年轻的炽热恒星，它们包裹在气体流中；当星系本身高速穿过星系际气体时，它们被扯离星系本身。这个暴力过程起因于环境的冲压力（注1）——当物体从流体中穿过时产生的阻力和压力。本例中的流体是位于星系团中心区域、看不见的高热等离子体。

本图还显示了冲压过程的其他迹象，比如弯曲的尘埃气体盘——星系际的热气体造成的冲击。虽然星系团的力量（此处不是指引力，译注）已经强到足以弯曲星系，但星系本身的引力还是赢得了这场拔河比赛——它保留住了主要的尘埃，虽然我们也能看到部分尘埃已经被剥离了星系盘。

哈勃和钱德拉X线图像的组合，发出X线的炽热等离子体以蓝色表示，拖在星系后方极长的距离。大图：56.9MB

研究冲压力效应能帮助天文学家更好地理解星系演化的驱动机制。例如，这将导致此星系只有极少量的冷气体，而后者是形成恒星必不可少的原料（炽热气体不能收缩团聚，只会散逸，译注）。这事实上扼杀了星系的恒星诞生活动。

ESO 137-001是后发座星系团的一员，后者靠近“巨引源”的中心区域。巨引源是一个聚集了超大质量的空间区域，该区域的引力是如此强大（或者说超大质量严重地弯曲了广袤的时空），以致于整个整个的超级星系团都被它吸引而朝其运动。此区域离我们银河系大约有2.0亿光年，我们银河系所在的整个本星系群，都被它吸引而向巨引源运动。

哈勃还拍摄了ESO 137-001的同类，ESO 137-002，它也具有一个延伸到太空的炽热气体尾。

哈勃拍摄的ESO 137-002，下图是它的X线图像。背景都是巨引源的一部分——矩尺座星系团。

虽然从宇宙标准来看，后发座星系团离我们不算远，但要观测它却非易事。因为从地球上看去，它离银河系本身的银道面很近，因此厚厚的尘埃云妨碍了我们的观测。但现在哈勃升级了设备，能够直面挑战——新的第三代广域相机（WFC3）具有红外观测能力。

在无数的哈勃美图中，本图固然算不得惊艳，但它却告诉了我们星系团中心区域恶劣环境的诸多细节，以及像ESO 137-001那样恰好经过该区域星系的悲惨命运——血肉分离的下场。

在2012年哈勃寻宝大赛图像处理组竞赛中，Serge Meunier提交了一个本图的作品。