清代前期，有十二位亲王被俗称“铁帽子王”，分别是：礼亲王、郑亲王、睿亲王、豫亲王、肃亲王、庄亲王、克勤郡王、顺承郡王、怡亲王、恭亲王、醇亲王，以及庆亲王。
在十二个铁帽子王中，头八位都是在清朝开国以及入关统一时期立下汗马功劳而封的。因为他们功勋卓绝，所以获得世袭罔替的永久封爵；其他四位则是因为与皇帝有著特殊亲密关系而受封，属于恩封。恩封的亲王，不能世袭罔替。意思很明确，只有这八大王才是清代的终身贵族。
公元1636年，皇太极登基称帝，建国号大清，开始正式颁行封爵制度。这年四月，皇太极下旨细数各位兄弟子侄军功，册封大贝勒代善为和硕礼亲王，贝勒济尔哈朗为和硕郑亲王，墨尔根戴青贝勒多尔衮为和硕睿亲王，额尔克楚虎尔贝勒多铎为和硕豫亲王，贝勒豪格为和硕肃亲王，岳托为和硕成亲王，阿济格为多罗武英郡王，杜度为多罗安平贝勒，阿巴泰为多罗饶余贝勒。
这次分封有亲王、郡王七人，贝勒二人。另外，代善第三子萨哈廉原为贝勒，此前一直卧病，当时未能封王。就在皇太极分封诸王后的一个多月，萨哈廉病逝，皇太极前往祭奠，随后追封他为颖亲王。正是此次分封，才奠定了后来所谓八大“铁帽子王”的基础。
顺治元年（1644）十月，顺治帝册封多尔衮、济尔哈朗辅政叔王，复豪格亲王爵位。又册封先前因事降级为郡王的阿济格和多铎为亲王，封岳托之子、多罗贝勒罗洛宏为多罗衍禧郡王，封皇太极第五子硕塞为多罗承泽郡王。这次分封中，新增加的是硕塞，顺治八年又以军功被晋封亲王。硕塞死后，其爵位由子博果铎承袭，改称庄亲王。
即使有了这两次正式封爵，也仍未明确这些宗室爵位可以世袭罔替，以后各王爷、贝勒的爵位或黜或降或改，其级别、名称多有变更。所以，清初诸王的爵位在传承过程中，变动不居，没有制度化。直到乾隆四十三年（1778），雍正的儿子弘历（乾隆帝）借为睿亲王多尔衮平反之机会，降旨恢复诸王最初封号，并将爵位世袭罔替的制度明确颁行。
也就是说在乾隆帝之前，各“铁帽子王”的爵位或降或削，并没有同时存在过。直到乾隆帝给厘清世系，恢复爵位名号，清初八大宗室王爵世袭罔替之制终于明确。
纵观清代二百六十多年历史，在这些王爷贵族中，先后有六位亲王比较有作为和名气，后人称之为“清代六大王”，即：礼亲王代善（努尔哈赤时期）、睿亲王多尔衮(皇太极时期)、安亲王岳乐（顺治、康熙时期）、康亲王杰书（康熙时期）、怡亲王胤祥(雍正时期) 、恭亲王奕訢（咸丰、同治、光绪时期）。不妨看看他们的表现：
按时间顺序居首的礼亲王代善，应该是一个家喻户晓的人物。他是清太祖努尔哈赤的二儿子。代善从小在军中长大，逐渐成为其父帐下的一员猛将。
（代善）
当时建州刚刚统一，海西女真对建州女真有很大威胁。代善就是在攻打海西女真的战争中一举成名的。他在对乌拉和叶赫的战役中屡立军功，于天命元年被封为贝勒，列四大贝勒之首。在以后对明朝的用兵中，他几乎仗仗参加，而且始终是独当一面的统帅。
天命十一年，清太祖驾崩，代善与其子岳托，萨哈廉，推举皇太极继位，对清初政权的稳定过渡起了重要作用。而后，又大力支持皇太极的中央集权政策，主动放弃与皇帝同座，分理政事的权利。由于代善不可磨灭的战功及对皇太极的大力支持，崇德元年，他被被封为和硕礼亲王。皇太极死后，代善的儿子硕托，孙子阿达礼因密谋拥立多尔衮为帝，代善大义灭亲，忍痛将他们处死。顺治五年，代善去世，年六十六岁。可以说，代善是清代亲王中的第一人。
提起睿亲王多尔衮，世人都比较熟知。除了他为满清入主中原的不世之功外，围绕他的诸如太后下嫁、专权谋位等一系列传说，使之成为清代历史上的一个传奇，后世对他评价褒贬不一，争议较大。
安亲王岳乐，虽然名气并不像多尔衮那么大，但他是清代亲王中少有的集政治家，军事家，改革家于一身的人物，他对大清王朝所做的贡献是不可磨灭的。
岳乐是努尔哈赤第七子阿巴泰的儿子，排行第四，是顺治，康熙两朝的亲王。顺治三年，岳乐跟随肃亲王豪格征讨盘踞四川的张献忠，他作战英勇，颇具谋略，率部击斩了张献忠。之后由于他在工部及宗人府的政绩，被擢升为安亲王。岳乐与其先辈不同，他是清初改革派的代表，曾全力支持顺治皇帝大胆启用汉人，缓解与汉族地主阶级的矛盾；停止圈地，稳定了清初的全国大局。
（剧照）
康熙帝平定三番之乱，岳乐被封授定远平寇大将军，率师出征，得胜回京时，康熙帝亲自赴卢沟桥迎接，对岳乐大加褒奖。并让他重回宗人府掌印。康熙二十七年，岳乐再度领兵驻防苏尼特，一年后死于军中。
康亲王杰书，是礼亲王代善的孙子，是康熙一朝著名的八旗将领。与电视剧《鹿鼎记》中的康亲王不同，杰书并不是趋炎附势，碌碌无为之辈。他在顺治年间被晋升为亲王。康熙平定三番，杰书也奉命领兵作战，依据平定耿精忠、击溃郑经，被封为正南大将军。
通过电视剧《雍正王朝》，康熙帝第十三子、怡亲王胤祥成了人们熟悉和喜爱的“十三爷”。
胤祥在“九子夺嫡”的争夺中，始终站在四哥胤禛的一边，这为他以后在雍正朝的崇高地位打下了坚实基础。
史料介绍，胤祥与康熙帝的其他皇子不同，他为人正直仗义，不贪财好色，生活非常简朴。他家中除了一应生活用品之外，几乎没有奢华修饰。就是红极一时的时候，他也多次婉言拒绝皇帝的赏赐。雍正帝下令给他增加仪仗和侍卫，他也以“不敢”为由坚辞不受。他的清廉之名在当时就被百姓传为佳话。
（剧照）
怡亲王胤祥不仅清廉，而且有才华。他一生功绩中，还有全面地改造和治理了北京周围的水系，使得当时京畿的农民可以放心生产，为雍正皇帝解决了一桩相当棘手的问题。
可惜怡亲王胤祥刚过不惑之年就因病离开了人世。雍正皇帝悲痛之余，下旨将允祥的允字改回胤字，以示最大的褒奖。
晚清的恭亲王奕訢，在世间绰号“鬼子六”。他是道光皇帝的第六子，因从小聪明过人，文武全才，深得道光皇帝赏识。但由于缺乏经验，没揣摩透父皇的心理，在皇位的竞争中败在了四哥手下。
但作为亲王，他在晚清的政治舞台上一展才华。咸丰皇帝在位期间，由于南方太平天国运动影响，直隶也有少数人起来响应，恭亲王主动担当起保卫京畿重任。他善于谋划，精于用兵，在咸丰五年，打败了李开芳、林凤祥率领的太平天国北伐军。彻底肃清了直隶省叛党。
咸丰帝去世后，他又与慈禧太后发动宫廷政变，打垮了以肃顺为首的顾命八大臣，全面掌握了中央政权。
（恭亲王奕）
恭亲王不仅屡立战功，还参与了洋务运动。他利用掌管总理衙门之便，全力支持李鸿章，张之洞，丁日昌等地方大员以强兵、富国为口号，学习西方先进科学的强国之举。这次运动虽然没有成功，但也为国家培养了像詹天佑一样的许多人才，还扶植起一批民族工业。
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