对于"姓"，《说文解字》是这样解释的："姓，人所生也。古之神圣人，母感天而生子，故称天子……女生，生亦声。"这个解释说的是，"姓"是个形声字，其中的"生"只是表示读音，意义是从"女"得来的，"姓"的本义可以理解为：源于同一女性始祖的族属的共同标志。
我国古老的姓，如姬、嬴、妫、姜、姚、姒、妘、嫪等，都有"女"旁，这些古老的姓也告诉我们，人类曾经有过以女性为中心的社会。"姓"字，由"女"和"生"组成，意思是，由母亲而产生的。母系社会因为人类社会的进步而退出历史大舞台，但有一些带有"女"旁的古老的姓，却一直留到现在。
当人类进入以男性为中心的父系社会时，孩子的姓也由母系转变为父系。这时候，生产力有了较快的发展，生产品开始有了一些剩余，私有观念也随之产生，为了把剩余的财产留给自己的后代，以男子为中心的一夫一妻制婚姻产生了，姓也有了新的意义--确定财产继承权。
这个时候，未婚姑娘为了加以区别，一般在姓前冠以孟(伯)、仲、叔、季，用以表示老大、老二、老三、老幺这种排行。如古书所记孟姜、仲子、叔姬，意即姜家的大女儿、子家的二女儿、姬家的三姑娘。哭倒长城的孟姜女并不姓孟，而是姓姜，是姜家的大女儿。女子嫁出去以后，一般用丈夫的姓和娘家的姓并列称某某氏，如一位姬姓女子嫁给被孔子赞誉为"敏而好学，不耻下问"的卫国大夫孔圉做妻子后，就叫孔姬，若是李姓女子嫁给张姓男子，婚后只能称为张李氏或李氏，这种称呼方式，不久前在某些农村还能找到。
这是中国姓产生的过程，而在欧洲和其他地区姓产生得很晚。北欧一些国家直到19世纪才使用姓，许多国家、许多民族直到现在还没有使用姓，但他们采用联名制和其他方法替代了姓的作用。
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