■殷啸虎
外戚干政是导致西汉灭亡的一个重要原因，所以东汉王朝建立之初，对这个问题是有所认识和警醒的。
在评定“云台二十八将”时，按理伏波将军马援是有资格的，但由于他是皇后马氏的父亲，汉明帝为了避嫌未将其列入。马皇后的兄弟马廖和马防、马光等也仅仅担任虎贲中郎、黄门郎等侍从小官，且一直没有晋升。汉章帝即位后，封马廖为卫尉，另两个舅舅也得到提拔。后来，汉章帝打算加封几个舅舅为侯，却被马太后阻止并告诫“富贵之家，禄位重叠，犹再实之木，其根必伤”。
马廖遵循马太后的嘱咐，以谨慎笃实自律，却管不住兄弟子侄。马防、马光资产巨亿，建造豪华府邸，食客盈门，引起了汉章帝的不满，结果把马氏兄弟子侄赶回了老家，也算保全了马氏没有重蹈外戚专权的覆辙。可令汉章帝没有想到的是，他的皇后窦氏那边却上演了外戚专权。
窦皇后的哥哥窦宪、弟弟窦笃担任内廷官职，掌管禁军。窦宪凭借这重皇亲国戚的关系，横行不法、胡作非为，连亲王、公主都对他“莫不畏惮”。汉明帝非常喜欢女儿沁水公主，专门选了一处风景优雅的地方建造园林作为陪嫁。这座园林被称为沁水公主园，简称沁园。没想到，窦宪看中了这座沁园，竟然想出低价强买。沁水公主慑于窦氏威势不敢计较，最后让窦宪将沁园占为己有。
一天，汉章帝路过沁园，见它成了窦宪的园林，觉得很奇怪。得知事情经过后勃然大怒，对窦宪进行严厉斥责：“今贵主尚见枉夺，何况小民哉？”不过，窦皇后施展多番功夫，让汉章帝没有追究下去，而只是把沁园还给了沁水公主。后人作诗讽咏此事，即为词牌“沁园春”的来历。
汉章帝的一念之仁，最终却铸下了大错。司马光在《资治通鉴》中评论此事时，说了这样一番话：“知善而不能用，知恶而不能去，人主之深戒也。”
汉章帝去世后，年仅10岁的太子刘肇即位，史称汉和帝。汉和帝的母亲是梁贵人，却被窦皇后逼死。汉和帝即位后，窦皇后以太后身份临朝听政；窦宪和窦笃、窦景、窦瑰“兄弟皆在亲要之地”，控制了朝廷大权。
都乡侯刘畅是一个浪荡公子，与窦太后私下有一腿。他来京城参加汉章帝的葬礼，几次被窦太后召进宫。窦宪怕刘畅因此会得到太后的重用，居然派遣刺客杀死刘畅，还归罪于刘畅的弟弟刘刚。事情败露后，窦太后大怒，将窦宪囚禁在宫中。窦宪害怕窦太后一怒之下将他杀死，便提出攻打匈奴为自己赎罪。
大败匈奴后，窦宪被封为大将军，位列三公之上。一时间，窦氏一门父子兄弟大兴土木，穷奢极欲；各地官员也多出自窦氏门下，家奴门客更是倚仗权势欺凌百姓、巧取豪夺，弄得“商贾闭塞，如避寇仇”。官府则畏惧窦家势力不敢追究，朝廷大臣更是“望风承旨”。不仅如此，窦宪还勾结一批死党，图谋不轨。
汉和帝对这一切是心知肚明的，但包括禁军在内的朝廷大权都被窦氏兄弟及其党羽所控制，故他能够相信的只剩下身边的几个宦官。与中常侍郑众密议后，汉和帝决定利用窦宪班师回朝之机，派特使前去迎接犒劳，以稳住窦宪；同时，派亲信控制禁军，逮捕并诛杀窦宪的亲信，收回窦宪大将军的印绶，将他和窦笃、窦景等都赶回封地。
窦氏兄弟回到封地后被迫自杀，窦氏宗族在朝为官者也都罢官回乡。外戚窦氏的势力逐渐被根除了，郑众等宦官转而得到信任和重用，由此又拉开了宦官专权的大幕。
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