无锡是京杭大运河唯一穿城而过的城市。泰伯奔吴在无锡开凿的伯渎河和跨越京、津、冀、鲁、苏、浙六省市，沟通黄河、长江、淮河、海河、钱塘江五大水系的京杭大运河悄然汇合，在无锡清名桥附近形成了一个“人”字形河域。悠悠河水，款款淌过，经过千年的繁养生息，此处留下了一段“运河绝版地、江南水弄堂”的绝妙景致，水川流不息，桥凝然不动，堪称江南水乡生活风貌的现代版“清明上河图”。
20世纪80年代后，无锡把自南长桥至清名桥长1500米的运河称为“水弄堂”，尤其是跨塘桥至清名桥这900米，是京杭大运河中最精彩的一段，最具无锡特性的一段，也是锡城古运河风光的精华段。古运河这条闻名世界、流淌千年的中国历史“长廊”已经名存实亡，唯一还有历史风貌可鉴，最具原汁原味的，就是这条“水弄堂”。同济大学国家历史文化名城研究中心主任阮仪三曾多次到“水弄堂”考察调查，据其所述，这段“水弄堂”具有唯一性，不可复制性，称之为绝版。绝版意味着独一无二、举世无双，其价值之高、珍贵程度可想而知了。清华大学教授吴良镛也赞扬“水弄堂”是“国内绝无仅有的文化建筑遗产”。
“青砖黛瓦红灯房，碧水画船小弄堂。日暮斜阳西风长，缘来梦里是吾乡。”无锡古运河，在老街旧巷，细走慢逛，总是有一些让人意外的收获。
逛·古巷旧街
穿行在“水弄堂”，可以看到古运河的风貌，是活生生的东方“艺术走廊”。“水弄堂”两侧附近荟萃古街、古弄、古桥、古港、古庙、古窑、古驿馆等众多历史人文景观，集聚在一起，构成了“水弄堂”独特的人文价值。运河古韵的历史文脉，为无锡百姓寻求“老无锡味道”提供了丰富的精神享受。“水弄堂”两侧有定胜桥、跨塘桥、大公桥、伯渎桥等众多桥梁，其中，最著名的便是清名桥了。
清名桥建于明万历年间，旧名清宁桥，相传是南上塘塾师秦太清、秦太宁兄弟俩所建。清代康熙、乾隆、道光、同治曾分别重建、重修，为避道光名讳，改清名桥。新中国成立后也曾作修葺。现桥体保持良好，栏石无缺，整个石桥造型匀称，稳固雄伟，为无锡古运河上留存规模最大、最为完整的一座古石拱桥。
在迷蒙的烟雨江南中，清名桥以其古朴清雅之吴地风韵、浑厚端方之独特风姿，成为无锡风光整体形象的标志。生活在清名桥堍的老人，总是离不开它，每天都会来这里走几趟。来来去去的行人，无论春夏秋冬，无论白天晚上，总爱在这里拍照留影。在远方的游子心中，清名桥就是岁月折叠的过往，就是细细绵绵的乡愁，就是魂牵梦萦的故乡。
古运河水波光粼粼，两岸民居鳞次栉比，高低错落，码头石埠，黛瓦粉墙，小巷弄堂穿插期间。幽长的水巷、青石板的老街、错落有致的河畔老房、河面上耸立着的古桥，造就了“水弄堂”的独特风情。它沾着水的光，又有着江南弄堂的幽曲深邃，白天竹竿晾衣，夜晚橹声灯影，清晰、朦胧，如画如诗，这亦是称之为“水弄堂”的原由。它融古运河之水和沿岸居民于一体，勾画出“江南人家尽枕河”的水乡风貌，沿河两岸房屋建造年代不一，但具有多样而统一的风格特色，加上沿岸诸多的历史古迹，使“水弄堂”这一独特区域更富古韵。
品·烟雨朦胧
“水弄堂”的魅力在于人和水的和谐性。这里的居民亲水，人的生活、活动和水紧密联系在一起。早些年，“水弄堂”富含江南水乡民风民俗，透出别具一格浓郁的生活气息。
居住人家大多有私家码头，房子的后半部分就伸在河面，透过窗户就能看到古运河中舟楫往来，居民在沿河码头淘米、洗菜，石头棒槌洗衣，挑水运货，人头攒动，十分热闹。据上年纪的人回忆，“水弄堂”的夏季最是闹猛，闷热了一天，在落日的余晖中，小孩子跳进水里捉鱼摸虾，更有甚者年长一些的三五成群直接徜徉在河水里，人船追逐，互相嬉戏。河水清澈见底，河面上余辉点点。
入夜，水边人家摇着蒲扇，坐在竹床竹椅上，纳凉聊天，自有一番情趣。可惜，20世纪八九十年代，无锡地区发生过严重的洪涝灾害，为防洪排涝，沿河部分低洼驳岸筑起了钢筋混凝土的防洪墙，塘路和码头部分不复存在了。随着经济的迅猛发展，河水也受到污染，居民不在河里洗衣淘米了，失去了一道独有的风景线。庆幸的是，经过治理，运河日渐恢复生机。特别值得无锡人骄傲的是，“水弄堂”沿岸许多原生态景观都得到了很好的保护和整饬。保护古街古巷古运河，成为当地居民的共识。当地居民在这块熟悉的水域繁衍生息，依旧沿续着它千年时光生命的流淌。
带着千年潮韵，“水弄堂”在岁月的年轮中缓缓向前，春烟点绿沿岸，夏霞映红古河，秋叶铺黄小巷，冬雪染白青瓦。当无锡人行走在异乡的路上，忆及过往心灵小憩时，天幕处的云水便是故乡，便是那条幽婉的水巷，便是那座历经岁月的古桥┄┄最是那一抹乡愁，犹如一支悠远的古曲，在心中汩汩流淌。
读·百年沧桑
“水弄堂”沿岸诸多历史遗存，涵盖了江南民俗文化、民族工商业文化、水弄堂文化、古建景观文化、宗教文化等多种形态。清名桥东南一隅是无锡古窑群遗址。古窑起源于明洪武初年，集中在大窑路一带，至明代中期已具相当规模，清代乾嘉年间达到极盛，有100余座窑。其时有“横十里竖十里之说”，现已改建为窑群遗址博物馆。
“水弄堂”曾经大大小小的水埠码头，成就了无锡的近代工商业。米业、丝业、窑业、冶铸业等繁荣兴盛。伯渎港曾经为无锡米市之一。民国15年，无锡著名实业家薛南溟在知足桥堍迁办无锡永泰丝厂，现其旧址已被改建成中国丝业博物馆。
清名桥以南有南水仙庙，建于清康熙年间，是为纪念明嘉靖年间率众筑城抵御倭寇入侵的无锡知县王其勤所建。庙内还矗立着南宋抗元斗争中牺牲的爱国将领文天祥部下尹玉、麻士龙二将的塑像。解放战争时期，中共无锡工委利用设在庙内的培南小学为掩护，开展工作。1989年，无锡市委、市政府在此建立纪念铭牌。现为无锡市道教协会及水仙道院所在地。
行走在“水弄堂”中，感受延伸的悠远岁月，体会丰厚的历史底韵。曾经的喧闹繁华，都悄然沉落。古老的遗存，静默的矗立，旁观着历史的变迁。如今，依托这块最具乡土气息、文化气息的地域，辖区居民 “最清名”“爱满清名”、“清清公益”“戏韵伯渎”“暖热大窑”“睦邻地带”等各种主题活动如火如荼地开展，老街焕发新的生命力，人水和谐相居。
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