罗盘的前身是“司南”亦称“指南针”。也就说没有“指南针”的发明，罗盘的出现是不可能的。
由春秋战国时代发现了“磁石吸铁”，由汉唐时期的风水家或堪舆家发明了“指南针”和“罗盘”，最先将其应用在聚落选址、辨方正位的实际操作中，然后才逐渐被航海家所认识应用，在北宋时期制作出了专门用于航海的“航海罗经”并逐步流传到国外。
王振铎先生在《中国古代磁针的发明和航海罗经的制造》一文中，曾引证日本制造的罗经，并转载奥替斯·柯雷《日本基督教史》一书所绘清雍正时（1723～1735）日本旱经图。这种旱罗经正是以十二支为方位，恰合杨筠松的“先天罗经十二位”的罗经制法。由此可知，中国罗经制法在唐代已形成。大约在北宋时期流传到世界各地，由西方改进制造工艺，将中国传统的水罗经，即浮针于罗盘中以指向的指南针，改为旱罗经，大约在十六世纪又反传入中国，在航海中沿用，同时改进了中国传统罗盘制法。
在堪舆家或风水家应用“指南针”或“罗盘”“辨方正位”时，与传统的“土圭之法”的比较中，发现了地理子午与磁子午具有偏角现象，这就是“磁偏角”。
大约在晚唐，至迟在北宋时代，堪舆家或风水家将“指南针”与“八卦太极图”结合，纳入天干地支、二十四山及四季七十二候等，在后世的不断推演中，形成了今天所见的“罗盘”。在建筑选址、规划、设计和营建中逐渐取代了原始的“土圭之法”除用其“辨方正位”之外，在“罗盘”上亦可“辨阴阳”“分五行生克”“论定吉凶”。在北宋以前“罗盘”的应用还不普及，如北宋建筑家李诫编修，（公元1068～1097年）成书的《营造法式》，其中只以传统圭表测向或照准极星测向方法衍生的景表板、望筒、水池景表为定向仪器，而未涉及早已发明应用的指南针或罗盘。直到元朝时期指南针或罗盘，才完全代替原始的“土圭之法”。如元末明初成书，在民间流传甚广的《鲁班营造正式》或《鲁班经》，书中就只以罗经即罗盘定向，已不再涉及圭表、望筒等原始方法了。
《安徽宁国府志》载，唐大中五年（公元851年）曾造一“土圭”，为一圆形石盘，其用法为：“春观其面，秋睨其背，以（春秋）二分为断，盖一行遗法”。这是中国最早期的“日晷”记载。这就是所谓的“赤道式日晷”。
“一行遗法”说的是唐初开元期间，供职司天监的中国著名古代天文学家僧一行。据《旧唐书》、《新唐书》、《宋史》、《通志》等记载，僧一行曾研究并撰著了大量风水、六壬、太乙、遁甲合称中国数术“三式”，都是应用式盘判定方位时辰，辨别吉凶的中国古代数术方法。
南宋的曾敏行在他的《独醒杂记》中，记载了北宋宣和年间（约公元1120年）由曾南仲所制作的木质“日晷”。“以木为规，四分其广而杀其一，状如缺月，书辰刻于其旁，为基以荐之，缺上而圆下，南高而北低，当规之中，植针以为表。表之两端，一指北极，一指南极。春分已后视北极之表，秋分已后视南极之表。所得晷景与漏刻相应。……其最异者，二分之日，南北之表皆无景，独其侧有景。以其侧应赤道，春分已后日入赤道内，秋分已后日出赤道外，二分日行赤道，故南北皆无景也”。
上述这种在天象记录上使用的“赤道式日晷”，经风水家的发展形成了在风水学上使用非常普遍的“便携式日晷”，即早期的“罗盘”雏形。
现代罗盘制作鼻祖，目前公认的是晚唐风水大师杨筠松。据《堪舆名流列传》引《江西通志》，杨筠松“是窦州人，僖宗朝国师，官至金紫光禄大夫，掌灵台地理事，黄巢破京城，乃断发人昆仑山步龙。一过虔州，以地理书行于世，称救贫仙人是也。卒于虔，葬虔中药口。”
杨筠松所著堪舆名著《青囊奥旨》，该书由其弟子曾文迪作序。在明朝初年（洪武四年秋）又由刘基（即刘伯温）加序，后辑入《古今图书集成》及《四库全书》。在《宋史·艺文志》中载有：“曾、杨《青囊经歌》二卷”。在宋郑樵《通志·艺文略》也提及：“曾、杨二家《青囊经》”。
杨筠松在《青囊奥旨》中说：“先天罗经十二位，后天方用干支聚。四维八干辅支位，母子公孙同一类。二十四山双双起，少有时师知此义……”。杨筠松在他另一部名著《疑龙撼龙经》中，也同样提到了“地罗”，如“坎山来龙作丁午，却把地罗差使传”，“不比寻常格地罗”。
杨筠松的弟子厉伯韶（见《堪舆名流列传》），在明代顾乃得的《地理天机会元》中引述其语：“先将子午定山岗，却把中针来较量。”
杨筠松师徒几代人将汉唐以来用在天象、记时、标向的方法与“罗盘”结合，构成了日趋复杂的“罗盘”。如东汉著名天文学家张衡在“古浑仪法”中“署以维辰”，即以四维、八干、十二辰，合分二十四时刻；又在地平圈上以“方位维辰”，即二十四向表示地平方位；二十四分法，既纪时，又标向的方法。
并后续的发展中，罗经进一步与“八卦太极”思维结合，将“先天八卦”和“后天八卦”概念引入其中，在罗盘上出现了“正针”、前缝针、“后缝针”，形成了今天所能见到的“罗盘”上的“天盘”、“地盘”、“人盘”。这正是《易经》上所说的：“天地人三才”的具体化。据清代乾隆年间的堪舆家倪化南在《地学形势》卷物《罗经渊源》中论述：
“天盘”是指子午中针二十四方位。乃历家分月令之气候。
“地盘”是指子午正针二十四位，分定二十四方之阴阳、五行、乃后天方位之五行。
“人盘”是指子午缝针二十四位。乃历家分太阳中气过宫之月令。
倪化南并进一步阐述：“罗经，盘为体，针为用；体法璇玑，用法玉衡。璇玑随天转运，以玉衡纪其方位、度数；顺水随地转运，以罗经定其方位、度数，下有方位，上有天机也”。
“正针”是指罗盘二十四山向的正子午向。
“前缝针”是指以罗盘上丙山和午向的分界线作为取向的中心线，这叫“应先天之气”。使太阳到方较“正针”取向在时刻上提前了30分钟。
“后缝针”是指以罗盘上午山与丁向的分界线作为取向的中心线，这一取向法又使二十四时较之“正针”取向延迟了30分钟，这叫“应后天之气”。
据清道光年间的王道亨“罗经透解”载：“粤稽罗经之制，轩帝创其始，周公遵其法，指南针方位分定。然先天只有十二支神，汉张良配至八干、四维、罗列于内，名为地盘。杨、赖二公又加中、外两层，号曰天盘，合成三才。”
晋有郭景纯，唐有杨筠松、曾文迪师徒，后世又有廖、赖、蒋大鸿等风水大家，使罗盘的制式日趋繁复。
中国古代罗盘之制，种类浩繁，然大体上可以分“沿海”和“内陆”两大体系。
“沿海”以福建漳州为制作中心，如清末漳州造的旱罗盘，盘底丹书题曰：“漳郡定南堂，黄瑞记精造”。在清末及近代，自福建漳州向广东等地扩散，如广东兴宁县的罗盘制坊等。沿海体系的罗盘，俗称“建盘”。闽、广两地所制“建盘”，多为描金髤漆盘，其针体格式直接模仿海外传入之制法，盘面布局格式与“徽盘”相异甚多。在英国伦敦科学博物馆，其馆藏有一块中国近代出产的二十三层“建盘”。
“内陆”则以安徽休宁新安（今万安）镇为主，含江苏及江西等地的罗盘作坊。此类盘式俗称“徽盘”。苏、徽两地出产的“徽盘”则为原木料刻划之桐油（清水）盘，针体格式只间接参考外法制作，独具一格，且重心下沉，针体稳定。在中国历史博物馆，收藏了一块清·康熙年间制作的二十六层“徽式”木质水罗经。
1915年，“徽盘”曾获得民国北洋政府农商部颁发的1039号奖凭。同年，被选送美国费城举办的《巴拿马万国博览会》展出，并获得金质奖章。
在皖南屯溪（今黄山市）之西的休宁县万安桥古镇上，曾经有方（秀水）、吴（鲁衡）、汪（仰溪）三家制作罗经的祖传作坊（罗经店）。在清朝初年，以汪制经盘最具名气。各姓均以杨筠松、蒋大鸿式的堪舆罗盘为主业、其制作技术及使用原料仍浓厚保持着清康熙、乾隆以来的风格。
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