楚成王：弑兄自立，中原争霸

楚国发源于江汉流域，春秋初年，经过楚武王和楚文王两代的经营，楚国占据了洞庭湖以北直到南阳盆地的大片土地，从领土面积来看是春秋第一大国。但是中原各国一直认为楚国是蛮夷，对于楚国向北方扩张非常警惕；而楚国并反而以蛮夷身份而自豪，擅自称王，并且不断在中原扩张势力。到楚成王时期，已经成为一个令中原各国震恐的强大势力。

一 弑兄自立的楚成王

楚成王名叫熊恽，母亲是息夫人。息夫人有二字，熊艰是长子，熊恽是次子。楚文王死后，熊艰继位。熊艰并非贤明君主，沉溺于享乐，并且想杀掉弟弟熊恽以除后患。熊恽逃到随国避难，接着在随国支持下杀回楚国，杀掉熊艰自立为王，就是后来的楚成王。楚成王认为熊艰没有治国，不应该给他王号，就称熊艰为楚堵敖，并且没有按照王的礼节安葬他。

楚成王弑兄自立，知道自己名不正言不顺，所以虽然想要在中原争霸，但是先“结旧好于诸侯”，和周边国家搞好关系，然后征伐江汉之南的夷越之地，以巩固自己的后方。夷越之地与江汉流域气候相近，也有利于内乱之后的楚国尽快控制。

二 中原争霸

楚成王稳定国内局势、评定后方之后，就北上中原争霸。此时正是齐桓公的霸业活跃之时，但是楚国凭借着雄厚的国力，丝毫不惧怕齐国。从楚成王十三年（公元前659年）开始，楚成王连续三年派兵伐郑。郑国处于中原腹心之地，地理位置十分重要，如果楚国控制了郑国，就有能力威胁齐国的霸业。郑国扛不住楚国的攻打，几乎要投降。

齐桓公非常清楚郑国的重要性，但是也没有把握能够战胜楚国。所以齐桓公一方面命令徐国攻占楚国的附庸国舒国，另一方面与楚国附近的各国结盟，来牵制楚国。一切准备好之后，齐桓公就号召八个国家组成联军，进逼楚国边境。

楚成王一边做好军事准备，一边派大夫屈完与齐桓公交涉。面对楚军，齐桓公和管仲并没有战胜了把握，而楚国也没有把握战胜联军。齐桓公和管仲向来外交手腕灵活，因此与楚国达成了盟约之后撤兵，这就是召陵之盟。这样既维护了齐桓公的霸主地位，也避免了损失。实际上楚国应对这次危机十分成功，自己没有费一兵一卒，又向天下表明楚国并不一定打不过齐国。

三 经营江淮流域

齐桓公的晚年，齐国霸业渐渐衰落，一方面联盟内部经常出现裂痕，另一方面齐国的国力也无法支持。楚成王在召陵之盟后，转而经营江淮流域，先是灭掉弦国，又向东灭掉黄国和英国。黄国离齐国远而离楚国近，苦苦支撑三个季度，齐国的救兵仍然不到。最终齐国煞费苦心用于牵制楚国的两个盟国都被楚国吞并了。

公元前645年，楚成王的兵锋继续向东挺近，进攻齐国的盟国徐国。楚国伐徐的目的很明显，就是为了削弱齐国的霸权。齐桓公这次不得不救徐，但是仍然没有信心直接与楚国交锋。所以齐桓公一边派联军前去救徐，但是却没能逼退楚军；一边拍齐国和曹国的联军攻打厉国。厉国是楚国的盟国，齐桓公想伐厉以救徐，可是厉国没有打下来，楚国也不退兵。接着，联军内部出现分裂，宋国和曹国打了起来。结果最终楚国打败了徐国。

四 大败宋国、结盟中原

齐桓公死后，宋襄公想要继承霸业，可是缺乏实力。于是宋襄公先是召集小国会盟，这引起了包括齐国之内的中原各国的不满。公元前641年，陈国号召各国重修桓公旧好，于是楚国、齐国、陈国、鲁国、郑国、蔡国在齐国会盟。实际上，陈国、鲁国、郑国、蔡国此时都已经投靠了楚国，因为齐国已经失去了往日的声威，只有楚国有实力当盟主。这次会盟，楚国主要是与齐国达成默契，一起反对宋襄公。

两年后的盂地之盟，楚成王抓住宋襄公，攻宋未果；在把宋襄公放回国后，爱泓水之战中大败宋军，并且导致宋襄公中箭受伤，最终伤重而死。宋国的称霸幻想被楚国打得粉碎。此后中原没有人能阻挡楚国的攻势，楚成王三十九年（公元前633年），宋、鲁、陈、蔡、卫、许、郑等国与楚国会盟，楚成王实际上是这次会盟的盟主。

但是，在楚成王距离中原霸主如此之近的时刻，曾流亡到楚国的晋文公此时也已经准备好中原争霸了。一年之后，在城濮之战中，楚国败给晋国，一时间中原各国纷纷叛楚，楚成王终究没有能够成就齐桓晋文一样的事业。但是楚国仍然是一流强国，即使败给晋国，也能够凭借强大的国力迅速恢复。在春秋时代的历史上，晋楚争霸一直是永恒的主题。

五 惨淡结局

楚成王弑兄自立，毕竟是个污点。他自己在继承人问题上也犯了错误。楚成王的儿子公子商臣比较年长，楚成王想立他为太子，令尹（即相国）子上劝道：“大王现在还年轻，将来会有很多儿子，现在立了商臣，如果以后想换，会造成祸患。而且商臣眼睛像胡蜂，声音像豺狼，是一个残忍的人，不能立为太子。”但是楚成王没有听，仍然立商臣为太子。

楚成王四十六年（公元前626），楚成王果然后悔了，想废掉商臣改立别人。商臣得到消息，与手下商议对策。手下说：“你能心甘情愿当臣下吗？”商臣说：“不能。”手下说：“你能逃离楚国到外国去吗？”商臣说：“不能。”手下又说：“那么你能办一件大事吗？”意思是要商臣杀掉楚成王自立。商臣说：“这个我倒是可以做到！”

于是商臣派兵攻入王宫，逼迫楚成王自杀。楚成王说：“我刚才让厨子炖熊掌，能不能等熊掌熟了我尝一尝再死？”商臣知道成王是想拖延时间等待救兵，就说：“熊掌难熟！”楚成王叹息道：“我弑兄自立，也该有今天啊！”就上吊自杀了。商臣是楚穆王，商臣的儿子就是楚庄王。楚庄王时期，楚国总算打败晋国，成了名正言顺的中原霸主。