战国初期，曾经在春秋时代叱咤风云的晋国被韩氏、赵氏、魏氏三家瓜分，各自为主，但是当时的周王朝并不承认这三个国家，后来宗法贵族制度的衰退加之出现“礼崩乐坏”的局面，直到公元前403，年韩赵魏三国的国君才被周天子敕封为诸侯，完成了三家分晋名正言顺的最后一步，从此这三个国家成为战国时期的新兴国家。
魏国在地缘上位于中央地段，被各大诸侯国包围，稍有不慎便会招致各国围攻，加之西面有秦国摩拳擦掌欲东进称霸，而魏国本身在瓜分晋国前处于相对落后的地区，军力完全无法和北面赵国和东面的秦国抗衡。
在战国纷争时期，要想保全自身亦或是驰骋中原唯有变法图强。魏国三代明君，到了魏文侯执政时任用李悝为相。
李悝变法可以说在根本上改变了魏国的内部政治结构，首先一个便是废除贵族世袭制度，选拔官员的准则不再是世袭，而是根据能力提拔官吏，世袭旧贵族的俸禄被充公用于发展农业、军事等方面。
除了在根本上解决魏国政治制度的弊端，李悝变法中还宣扬“尽地力之教”，种植不同种类的农作物，同时在农业技术上进行革新；第二是“以平籴法”，在农耕收成好的年份国家出钱向农民买入粮食，在有自然灾害导致收成不佳的年份国家卖出粮食，这种做法保证了国家粮食库存的均衡；第三是制定明确的法规，如在捕捞、犯罪、农业器具的使用等各个方面进行规定。
李悝变法之后，魏国的经济、农业、法制有了坚实的基础，国力也由此达到鼎盛。
魏文侯在位期间，秦国正处于四代乱政时期，魏国乘其内乱疲惫之机任命吴起为主将，率领军队攻伐西面的秦国。
秦国地处西北边境，往东发展扩张领土是秦国多年以来的夙愿，然而春秋有晋国，战国有魏国根本无法施展拳脚，而且秦国当时还未实行变法，加之内乱相斗为夺权疲于奔命，而魏文侯不仅在国内有所作为，对外也极力拉拢三晋当中的韩赵两国，在韩赵之间发生冲突时主动劝其和好，最后晋三家合为联盟。
魏文侯任命吴起为将，在两年间攻克秦国河西地区五座城池，秦军无力抵挡只好退回洛水，沿洛水修建防御工事以防魏军，河西自此从秦国脱手，魏国在此设立西河郡，吴起为西河郡守。往后八十余年，秦国都处在魏国的压制之下，“三十年河东，三十年河西”可以形容秦魏两国这个时期状况。
除了占领秦国河西，魏国联合三晋南下伐楚，夺回郑国土地，东进伐齐，以乐羊为将，借道赵烈侯攻伐中山国，魏国霸主地位自此确立。
魏国地处四战之所，无险可守却能在各大诸侯国中脱颖而出而不致使被外敌蚕食，可以窥见当时魏国国力巩固，在东征西伐的举止中逐步建立起了威信。
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