“黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还。”这是唐代诗人王昌龄所写的一句诗。因为这句诗，楼兰，作为一个名词，为人们所熟悉。但楼兰作为一个神秘的古国，真正了解的人可能并不多。
从地理位置上说，楼兰在新疆罗布泊西北岸，与敦煌邻接，是古丝绸之路的必经之路和要冲地带。从历史上说，在西汉时期，楼兰属西域三十六国之一，介于汉朝和匈奴两大势力之间。
西汉开国后，与匈奴之间的纷争不断。由于楼兰地处西汉与西域各国的交通要冲，汉朝不能越过该地区攻打匈奴，匈奴若不假借楼兰之力也无法威胁到汉朝。所以，在此期间，汉朝和匈奴对楼兰都尽可能地采取怀柔政策，尽力拉拢。
元封三年（前108年），汉武帝派将军赵破奴攻击车师国。赵破奴率轻骑兵七百余名先到西域，便顺带生擒了楼兰王，迫使楼兰国向汉朝投降。
匈奴人听说楼兰国向汉朝投降，也发兵攻打楼兰。楼兰王无奈，只好两边都讨好，派一个儿子到汉朝当人质，令派一个儿子到匈奴当人质。
太初四年（前101年），匈奴听说李广利率兵征讨大宛，企图拦截，后见汉军声势浩大，不敢与汉军交战，便派骑兵前往楼兰国，准备断其通道，袭击在大军后面的汉朝使臣。
当时，汉军军正任文正率兵屯驻玉门关。他抓到匈奴俘虏，得知这一消息后报告朝廷。汉武帝下诏命任文率兵捕捉楼兰王，押到长安问罪。
楼兰王分辩说：“楼兰作为一个小国，夹在汉朝与匈奴两大国之间，如不两边听命，便无法自保平安，我愿率本国百姓迁入汉朝境内。”汉武帝于是放他回国，也让他协助探听匈奴动静。
征和元年（前92年），楼兰王去世，招在汉朝作人质的王子回去继位，王子不愿回国，由其弟继承了王位。
这位新任的楼兰王即位后不久，又一命呜呼了。匈奴人率先得到消息，趁机让昔日在匈奴当人质的前楼兰王王子安归回去继承了王位。
此时，汉武帝也已去世，汉昭帝继位。汉昭帝得知安归当了楼兰王，便派使臣前往楼兰国传达诏令，命新即位的楼兰王来长安朝见，楼兰王推辞不来。
楼兰王之所以不肯来汉朝，是因为楼兰国曾多次受到汉朝某些不法官吏和兵卒的欺扰，对汉朝产生了戒惧之心，加之他又受了匈奴的离间，所以不愿再与汉朝来往，甚至还做出了截杀汉朝使臣的勾当。
楼兰王安归的弟弟尉屠耆归降汉朝，将内情一一报告给汉朝。当时，傅介子刚好准备出使大宛，汉昭帝于是下诏，命其顺路去责问楼兰、龟兹两国。
傅介子是甘肃庆阳人，胆大，敢想敢干，极富冒险精神，时任骏马监。傅介子来到楼兰和龟兹，责问两国国王为何背叛汉朝，两国都表示道歉服罪。
傅介子从大宛回来，又到龟兹，正好匈奴使臣从乌孙返回，也在龟兹。傅介子便率其随从官兵一同将匈奴使臣杀死。回国后，傅介子向朝廷报告了此事，汉昭帝诏封傅介子为中郎，改任平乐监。
改任平乐监的傅介子主动向大将军霍光请缨说，楼兰、龟兹两国多次反复，若不诛杀就无所惩戒，并表示自己愿意带人去刺杀楼兰、龟兹两国的国王，以此向西域各国显示汉朝之威。
楼兰、龟兹两国虽小，但要在人家的地盘上刺杀他们的国王，谈何容易？
这是一个十分“胆大妄为”的计划，不过，即便傅介子刺杀不成，对汉朝似乎也没有什么损失。所以，霍光和汉昭帝最后都同意了，决定让傅介子先去刺杀楼兰王。
傅介子于是率领卫士，携带金银财物，宣称要赏赐外国，借此名义来到楼兰。
楼兰王不愿亲近傅介子，傅介子便假装离去，到达楼兰西部边界时，让翻译人员对楼兰王说：“汉朝使者携带黄金、绸缎等一路对各国进行赏赐，大王如不来接受，我就离开这里到西边国家去了。”随即拿出黄金、财宝等给翻译看。
翻译回去向楼兰王报告，楼兰王贪图汉朝财物，便前来面见汉使。傅介子与其共坐饮酒，并故意将金宝等陈列显示。待大家都喝醉了，傅介子又假装神秘兮兮地对楼兰王说：“汉朝天子让我秘密报告大王。”
楼兰王此时眼冒金光，哪里还有防备之心，于是屏退侍从人员，起身随傅介子进入后帐密谈。
楼兰王一进后帐，早就安排好的两名壮士突然从背后用利刃刺向楼兰王。利刃穿胸相交，楼兰王当场死亡。
楼兰国的贵族大臣、侍从人员等人闻讯，四散逃亡。傅介子于是向楼兰国人宣告楼兰王背叛汉朝之罪，说：“大汉天子派我来诛杀楼兰王，改立在汉朝的王弟尉屠耆为王。汉军立即就到，大家不要轻举妄动，否则将会招来灭国之祸！”
傅介子说完，将楼兰王安归的人头割下，用驿马快速送回汉朝，悬于未央宫北门之外。随后，汉朝立尉屠耆为楼兰王，改国名为鄯善，并派司马一名、部属四十人到伊循城屯田，以镇抚鄯善国。
对于傅介子刺杀楼兰王之事，宋朝司马光认为，圣明的君王对待戎狄外族的态度应当是：如果背叛，就发兵征讨；如果臣服，就不再追究。如今楼兰王既已服罪，却又加以诛杀，则以后再有背叛者，就不能使他们归附了。
他还说，如果认为楼兰王有罪，一定要征讨，也应堂堂正正地派遣军队，公开施行惩罚。而今竟派使臣用金宝财物进行引诱，然后乘机将其杀死，以后再有奉命出使各国的使者，还能再让人信任吗！
司马光最后说，以大汉朝的强盛，竟然用盗贼的诡计来对付蛮夷外族，实在令人羞耻！有人评论此事，赞美傅介子立了一件奇功，未免太过分了。
那么，傅介子刺杀楼兰王，是孤胆英雄、奇功一件，还是卑鄙小人行径、奇耻一桩呢？
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