周代诸侯国楚国的始封君是熊绎，芈姓，熊氏，因先祖侍奉之功，被周成王分封到南蛮，居丹阳，赐子爵爵位，享地五十里。据载，周爵共五等，而享地分三等，其中公、侯为百里，伯七十里，子、男只有五十里。因地处草莽之地，故熊绎常常筚路蓝缕，跋涉山林以事天子。
自第六位君主熊渠开始，楚国趁周室衰微之际不断开疆拓土，楚厉王时向濮人之地进军，武王时灭权国，渡汉水伐随，文王灭申、息，成王灭弦、黄、英、燮，楚国势力已渗透至江淮腹地，具备了北上观中原之政的绝对实力。据说楚国八百载时间灭六十余国，益地五千里，正是凭借持续吞并诸国的能力，楚武王熊通才敢僭越称王。当时其不满自己爵低（仅是子爵），遂向周桓王讨要高级爵位，然遭拒。楚君称王，发生在公元前704年，这可比秦、齐等国君主称王早了三百多年，由此可知楚国之盛。
楚庄王时，楚国终于在中原缔造霸业。公元前606年，庄王进攻伊洛一带的陆浑之戎，兵至成周附近，“观兵于周疆”。周定王派大夫王孙满前去慰劳，庄王却趁机询问周王室所藏九鼎的重量，称霸之心昭然若揭。当然这是以强盛国力为后盾的，当时庄王以孙叔敖为令尹，兴修水利，使农工商贾各守其业。公元前597年，楚围郑，郑求援于晋，晋楚在邲地交战。结果晋军败，“争渡，船中人指甚众”（晋军争相登船逃命，恐楚军迫近，砍杀后面攀爬船舷者的手指，因人数众多，所以被斩断而掉到船舱里的手指甚众）。后来楚又围困宋国九个月，晋国未发一卒，中原诸国见晋国胆怯，纷纷调转船头，庄王终于饮马黄河，称霸中原。
然公元前575年，晋楚为争夺郑国又在鄢陵大打出手，楚败，庄王之子共王亦损一目，可知晋国仍是当时实力雄厚的军事强国。如此在晋楚两强相互忌惮，谁也不敢轻启战端的情况下，致力于消除战争的弭兵会盟诞生。公元前546年，晋楚与秦、齐等十二国诸侯会盟，约定晋楚同为霸主，除秦、齐外，所有小国都要向晋楚双方同时纳贡。此举标志着春秋时期中原地区的大战基本结束。
其实楚国在春秋中晚期的最强劲对手当属长江下游地区的吴国。晋景公为实现联吴制楚之策，派遣与楚国有灭族之仇的巫臣出使吴国，教授吴国车战用兵之法，吴国渐成楚国大患，楚昭王后，“无岁不有吴师”。公元前506年，吴王阖闾在伍子胥的协助下，亲率三万军溯淮水西进，在柏举破楚军主力，又在清发水攻击半渡之敌，以致楚军溃散，虽炊熟而不得食。当年十一月二十八日，楚都郢失陷，伍子胥掘开楚平王坟墓，鞭尸三百，以报杀父灭族之仇。后楚昭王虽重新立国，但为避开吴军锋芒，将都城北迁至鄀（今湖北宜城县东南），仍称郢。吴国在公元前473年被越王勾践伐灭，楚国终除肘腋之患。
进入战国时代后，楚国本来可以凭借广袤的疆域成为战国群雄之霸主，并且铸就一统的，但最终却昙花一现，迅速归于沉寂。
楚悼王时，为改变国贫兵弱的状况，任命吴起为令尹，主持变法。吴起根据楚国“大臣太重，封君太众”的弊端，首先取消了贵族和官僚们的特权，封君子孙若无功劳，三代以后就要收回爵位和俸禄，即“三世而收爵禄”，并大规模削减百官薪俸。其次，“损不急之枝官”和“塞私门之请”，也就是精简政府机构和禁止官员间的私下请托。而节省出的经费和薪俸则用于供养“选练之士”，以强化军力。仅短短数载，楚国即南平百越，北却三晋，西伐秦，诸侯皆患楚之强。但公元前381年楚悼王崩逝后，吴起被心存怨恨的官僚贵族们联合杀害，变法成果亦付诸东流。但吴起在临死之际卧伏王尸，而那些已陷入癫狂的贵族们却继续射杀，乱箭射中吴起的同时亦射中了王尸，继位的肃王遂以损害王尸罪收捕作乱贵族七十余家，并施以三族之刑。终战国之世，楚国虽是南方大国，却始终不在当时的兼并纷争中占主导地位。
怀王初期，楚国凭借数代的累积，仍是地方五千里，带甲百万，车千乘，骑万匹，粟支十年的雄国。当时为应对秦、魏、韩三国连横，北部边界全线告急的形势，怀王与齐国结盟。公元前313年，秦相张仪南下游说，以割让六百里商淤之地为诱饵，使怀王与齐断绝关系，结果被张仪的“臣有奉邑六里，愿以献大王左右”所愚弄。怀王怒，大举伐秦，秦齐共攻楚，斩首八万，杀楚军统帅屈匄，取丹阳、汉中之地，从此秦国的关中和巴蜀连成一片。怀王不服，再次袭秦，至蓝田再败。后秦昭襄王趁武关会盟之际，扣押楚怀王，以索要黔中郡等地。楚国君臣拒绝要挟，另立怀王之子熊横为君。楚国的大国地位瓦解，逐渐走向沉沦。
公元前224年，秦将王翦率重兵攻楚，败项燕，入楚都寿春，俘楚王负刍，楚亡。
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