最早有记载的，四千多年前中国有炎帝、黄帝和蚩尤三大部族。经过炎黄之战和黄帝蚩尤之战，黄帝部族成为最后胜利者，炎黄两个部族，和一部分蚩尤的部族汇合成为原始华夏族核心。蚩尤部的另一部分逃亡南方，成为三苗，又与长江流域的其他当地部族混合居住。
炎黄之后的五帝、夏、商时代，华夏族征服和融合了周边一些部族。来自东部的商灭了夏，来自西部的周灭了商，同时商又征服了不少东夷国家。这些国家人口也都融入了华夏。
这时候，整合黄河流域中下游已经是华夏人的地盘，但长江流域及以南存在大批的三苗和当地部族，还有巴蜀文化等。把这些纳入中华圈子的是楚国。楚国王室是华夏后裔，但从西周初年在汉水建国，数百年逐渐成为一个庞大国家，征服长江流域。春秋中期楚庄王改革后，带领这上千万的民众一起投入华夏文明圈子。
再往后，经过战国征伐，秦皇一统，中国领域空前强大。而暴秦被推翻后，汉高祖刘邦建立了西汉王朝，这是中国历史上第一个得到多数民众认可的中央集权帝国，我们也由此被称为“汉人”。从这里可以看出，刘邦那时候的汉人，实际上已经包括了过去两千年中多个部族渊源汇流而成。大家在血统上相互参合，在文化上共同交汇，形成这样一个强大的民族。
在汉朝之后，所谓的汉族又有不少少数民族汇入。比如著名的东胡后裔鲜卑族，最终大部分就融入了汉族之中。
根据近年来世界各国学者对全球不同民族进行的基因研究，对于汉族几乎都得出了类似的结论，即汉族血统虽然存在地区差异，但整体上不同地区之间的差异却都很小，在很多方面都和一些几百万甚至几千万的小民族的内部差异差不多。
汉族人的父系基因基本都高度一致，但母系基因则相对比较多样。而且北方汉族对南方汉族在父系基因方面贡献很大，这显示出历史上北方汉族南迁的主要群体是男性，他们在南方与大量当地女性结合，成为了今天南方汉族的主要来源。但尽管汉族的主干基因基本都占有绝对优势，但现代汉人毕竟平均都还有20%多的非汉族主干基因，而考虑到汉族巨大的人口规模，所以说汉族血统很纯没错，但却绝对不能等同于汉族根本没有历史上其它民族的血统。基因研究结果表明，汉族历史上也确实经历过大量的民族融合。
所以整体来说，汉族是一个以古汉族主干基因为主体，同时融合了大量周边民族以及历史上来华的其它民族血统的血缘加文化民族。它既是从远古到现代一脉相承的血统民族，也是融入了巨量北亚、中亚、南亚甚至是西亚民族血统的文化民族。
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