说到春秋战国的头号纵横家，大家应该会想到苏秦张仪这两个师兄弟。一个帮助秦国离间其他六国，称为连横；一个则联合六国共同对付秦国，称为合纵。纵横这个词，就是从此而来。大概的意思，就是凭借一己之力，影响多国外交关系，改变整个天下的格局。
但在苏秦张仪之前的春秋时代，也有一位以一己之力改变了整个春秋末期格局的人，却往往不为人所知。这个人，就是孔子著名的弟子子贡。
子贡，名为端木赐，孔门弟子中“言语科”的代表人物。言语，在那个时代主要是负责外交。一方面，外交要靠说话的能力，要能三言两语切中利害关系；二方面，春秋时期外交的主要语言是《诗》里面的句子，外交官们聚在一起，动不动就说出几句诗来，含蓄而又优雅的表明自己的立场。这里的诗就是周朝收集的各种中央和民间的诗歌，孔子还把它们编辑成了《诗经》。
子贡在那个时代，是一位著名的商人，很有钱。有钱到什么程度呢？就是他去见那个时候的诸侯国君，国君都和他分庭抗礼，平起平坐。据说孔子周游列国，就是来自于他的赞助。孔子就曾评价子贡说，这个人怎么这么会做生意，卖什么都能押中市场行情。在《论语》中，孔子经常表扬子贡，只是偶尔批评，很欣赏这位得意弟子。
子贡也很喜欢读《诗》，而且悟性很高。在《论语》中就经常记载他和孔子讨论《诗》。比如有一段，他问孔子：“贫而无谗，富而无骄，何如？”意思是说，贫穷却不巴结，富贵却不骄横，怎么样？其实有点小自夸。孔子当然听明白了，就一边赞同一边敲打说：“可也；未若贫而乐，富而好礼者也。”子贡一听也马上明白了，说到：“《诗》云：‘如切如磋，如琢如磨。’其斯之谓与？”
这句话看起来奇怪，怎么一言不合就背诗呢？其实他是用诗中打磨玉的说法，来形容君子的品行要一点点的精进，这是那个时代高级文人的说话方式。孔子听了也大加赞赏说：子贡啊，可以和你谈论《诗》了啊。要知道，孔子觉得一个弟子能开始谈《诗》了，就是说他的德行等基础修为已经很不错了。顺便说一句，有人因为子贡喜欢引用玉相关的诗，猜测他是做玉器生意的，所以才那么有钱。
子贡在各国的商贸成功，让他在各国建立了一定的影响力。而他的思维、语言和对《诗》的理解，为他成为一个优秀的外交家创造了条件。只是他不是在做生意，就是跟在孔子身边，一直没机会出手。直到一个事件的到来，使他终于可以一展才干，在江湖留下他的传说。
齐国的贵族田常想在国内搞事情，希望掌控兵权，就想出兵攻打鲁国。孔子那会正在国外周游，就对身边的弟子说，鲁国可是我们的父母之邦啊，你们谁可以去救？率直的子路最先请命，但孔子觉得这不是个硬碰硬的事儿，拒绝了。子张等人也请命，孔子也觉得不行。子贡说，老师我去吧，孔子觉得行，就派子贡去了。
子贡先去到齐国，跟田常说，你不就是想掌握兵权吗？鲁国多弱啊，你就算带兵去打，没多久就打下来了，到时候国君叫你归还兵权，怎么办？你应该去打吴国，吴国更强大，你就可以带更多的军队出去啊。而且三年两载打不下来，兵权不就一直在你手上了吗？田常一听，有道理，就去打吴国。
子贡又跑到吴国，去见当时的吴王夫差。他说您吴王不是想当中原的霸主吗？现在机会来了，齐国要打鲁国，这是不义之战啊。你出兵讨伐齐国，像以前的霸主一样声张正义，天下就服你了啊。而且如果你干掉齐国，再趁着士气继续把晋国也收拾了，那这霸主就非你莫属了。夫差好大喜功，当然很动心。但他担心勾践，子贡就说，你关了他那么多年，他也臣服了。我回去劝说他，让他带着越国人跟着你出战，不就没事了吗？夫差一听，很高兴。
子贡去了越国，越王勾践洒扫道路迎接他，亲自把他接到舍下。子贡对越王说，你跟着吴国去作战，吴国和齐国、晋国真打起来，肯定会败，那时候你就可以趁机复国了。勾践听了，感激不尽。
最后子贡去了晋国，提醒晋国说，齐国和吴国要打起来了。如果吴国赢了，肯定要来打晋国，你们做好防范。晋国一听，赶紧加紧了边境的防守。
结果，齐国和吴国真打了起来。吴国赢了，又果然去打晋国，被以逸待劳的晋国打的大败。勾践趁机灭了吴国，报了国仇家恨，变成了一方新霸主。整个十年下来，齐、晋、吴、越四国都发生了很大的变化，唯独夹在中间的小小鲁国得以了保存，也直接加剧了春秋向战国的转变。这一波乾坤大挪移的操作，恐怕是苏秦张仪也自叹不如的。更重要的是，苏秦张仪二人做这些是为了从中取利，还互相串通。而子贡做这些是为了保家卫国，做完以后挥挥衣袖，继续回老师那里学习，这格调也是更高一筹。
子贡还有很多著名的外交事例，他做过鲁国和卫国的国相，也是古代儒商和诚信商人的典范。更重要的是，他还是一名重要的“孔吹”。他在那个时代名气已经很大了，有人就问他说：先生这么厉害，你老师估计也就和你差不多吧？子贡却说，我哪敢跟老师比。我们就像一般的矮墙，外人随便看看就把里面看清楚了。老师就像数仞高的墙，你根本看不到里面的房屋和庙堂有多美。
后世孔子的名声之所以被传播开，包括《论语》的编撰等，都有子贡很大的功劳。而且子贡是打心里非常尊重孔子的。孔子死后，是子贡为老师精选了墓地，执行了厚葬。而且他是在孔子的墓前搭了个屋子，守满了三年的孝，才离去的。
我自己很喜欢读《论语》，总觉得2500年前师徒们的谈笑风生，真是现代社会中让你可以得到内心宁静的东西。而孔门弟子之中，我最喜欢的就是子贡。孔子评价子贡，是一位达人，就是通达人情世故，干练有才干的人。而我更喜欢他的，是那种在尘世中潇洒来往的气魄，以及虽然富贵和身居高位，却对自己的老师和同门兄弟非常尊敬和关爱的情感。
如果要我选一个春秋战国的头号纵横家，那非子贡莫属。
（本文引述了南怀瑾先生《论语别裁》的部分观点，史料来源于《史记》的“仲尼弟子列传”和“货殖列传”）
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