太尉，这个听起来很厉害的官职，从一开始就是打酱油的。秦始皇统一天下，中央政府设置的最高官职，是丞相、太尉、御史大夫，三驾马车并列（地位当然是丞相最高）。大致上的分工，是丞相管政务，太尉管军事，御史管监察。但是，从史料的记载来看，秦朝的丞相和御史，都实有其人，唯独太尉一直空缺。这也很好理解，站在皇帝的角度，将全国兵权交给任何人，都是愚蠢的。
汉朝沿袭秦制，也设置了太尉，而且实授其职，先后有卢绾、周勃、周亚夫、田蚡被封为太尉。卢绾的情况很特殊，他是刘邦的发小、死党，在被封为燕王之前，基本没有离开过刘邦，可以自由出入刘邦的卧室。卢绾当太尉，主要是因为刘邦信任，但也只当了三年。周勃当太尉，只是为了让他带兵讨伐韩王信，完事之后就撤掉了。周亚夫也是因为平乱有功，被封为太尉，但是只当了四年，便改任丞相。至于田蚡，在汉武帝时期当了一年太尉，此后干脆连太尉这个名号都被取消，改为大司马了。
东汉又恢复了太尉，而且名列三公之首，在司徒、司空之上。但那也仅仅是个荣誉职务。不过，东汉的太尉，往往职权甚重，个中奥秘，在于“录尚书事”。尚书台是皇帝的秘书机构，自汉武帝以降直到封建社会结束，什么丞相、太尉，甚至大将军，基本沦为虚职。真正的帝国中枢，便是尚书台这一类机构，它的名字可能不断变化，衍生出中书省、枢密院、军机处等，但是万变不离其宗。所以只要控制了尚书台，什么当丞相、太尉还是大将军便不重要了，都是浮云，浮云。
魏晋以后，太尉即使作为虚职，也没有以前那么风光了。虽然号称三公之一，却再有没有谁位居太尉而手握实权的历史记录。可以这样理解，当权派都不想要太尉这个虚名了。久而久之，连三公的地位都下降了，被排在三师（太师、太傅、太保）后面。
宋朝建立的时候，太尉的行情一度看好，被宋太祖提升到太师之后、太傅之前，名列虚职的第二位。宰相一级的官员，到了退休的时候，视其任职时间长短，授予太傅或太尉。至于太师，那是身为人臣的顶级荣誉，只有极少数贡献特别突出的人才被授予（比如赵普、文彦博，还有……蔡京，童贯、秦桧……不说了）。
到了宋徽宗年间，皇帝博古通今，爱咬文嚼字，认为周朝的时候，太尉、司徒、司空根本不是三公，真正的三公是现在的三师，也就是太师、太保、太傅。为了正名，将三师改回三公。至于太尉、司徒、司空，统统被除名，改成了三少（少师、少傅、少保）。但是，太尉作为一品武职，被保留下来了，名列观文殿大学士之后、太子少师、少傅、少保之上。这也是宋朝抑武重文的体现，武官再大，不如笔头厉害。《水浒》中的高俅，即便真的当过太尉，在宋朝也不能算是权倾一时的大人物，跟另外三大奸臣（蔡京、童贯、杨戬）相比，不是同一个当量级。
南宋朝廷，依然采用前制，把太尉作为一品武职来使用。岳飞便曾经被授予太尉之职。再往后，元朝也封过太尉，都是当作虚职。明、清两朝，便再也没有太尉了。
现在回答问题：太尉，如果作为一品武职，应该和现在的上将差不多。如果作为荣誉职务，那就不太好说了，和元帅或者顾问委员差不多吧。
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