清代定州州官胡某一向擅长破案，在任期间，破奇案无数。
一日,突然有一村民王小二和其岳父一家前来报案,说自己的妻子失踪了,并怀疑是岳父的邻居所为。
胡某接到报案后,传来报案的村民和被告,开始询问案情。得知王小二在几年前娶了邻村一家女儿为妻,他的妻子今年刚十八岁,且容貌姣好,秀美异常,并且一向守规守矩。因为王小二家中有一寡母,身体不好,常年卧病在床,所以家中缝衣做饭等一些琐碎的家务就全靠他这个年轻貌美的妻子操持。
在今年,他岳父所居的村子大丰收,于是全村人出钱请了个戏班来酬谢神灵。恰逢王小二的母亲身体见好,所以岳父便托人带话想接女儿回家小住几日。王小二母亲觉得合乎情理,便满口答应了,妻子梳妆打扮后高兴而去。一天夜里,本来看戏看得正高兴的女儿突然说要回家,父母觉得奇怪,问女儿原因,女儿却怎么也不说,见女儿去意已决,便只好顺着女儿的意思,拜托邻居将女儿送回。谁知,女儿却不曾回到夫家,反而不知去向了。王小二和岳父一家都怀疑是邻居贪恋美色,将其藏了起来,于是告上公堂。
胡州官听后,便下令拘传被告,问道:你还有什么辩白的吗?这人大喊道:大人,我冤枉啊!小人哪有那么大的胆子啊!我是亲自把妇人送回夫家的,她还和婆婆说话了呢!胡大人听后,又察言观色,看其并非狡辩,觉得甚是奇怪,便叫人将王小二的母亲传上堂来。经过问话,王小二的母亲所说与被告说的一样,妇人确实是被送了回去,被告是被冤枉的。这到底是怎么回事?妇人回到了家见过婆婆,王小二竟然一无所知?妇人到底去了哪里?难道是自己离开了?
就在这时,一名官吏突然跑了进来,低头在胡大人耳旁不知说了什么。胡大人听后,突然大喝道:大胆王小二,你自己干下的孽事还敢诬赖他人!你有几个脑袋!还不快从实招来。原来,在接到案子后,胡大人便命人去调查王小二的家庭背景、为人秉性。经调查得知,王小二为人气量狭小,嫉妒心颇重,他因妻子长得漂亮,所以就对妻子严加管束,很少让妻子出门,就算是娘家也很少让妻子回去,其岳父岳母对此都很不满意。正好今年借看戏之说,把女儿接回家中,以解思女之情。妻子回娘家后,王小二还曾多次催促她回家,但其岳父因为疼爱女儿,所以不想让女儿过早离开。此后王小二更是怀恨在心。胡州官心中推算,王小二气量狭小必定不会就此罢体,他妻子既然后来被人送回家,那么失踪的事就一定与他有关系了。
此时,王小二见已无法再隐瞒下去,只好招供：我早就叫那该死的妇人回家,可是她贪图看戏不肯和我回家,丝毫不把我放在眼里,所以我决心好好羞辱地一番。于是,当天夜里我又返回了岳父家。我知道岳父家里有一间矮房正对戏台,这妇人和她姐妹必定坐在檐上看戏。我远远望去,果然如此,她正坐在屋顶上,还指手画脚的,极其高兴的样子,我看了心里更不舒服。于是趁夜色昏黑,悄悄地溜到那矮房檐下。正巧这时那贱妇看得入了神,不觉把一只脚垂了下来,我趁她不备,一把将她的一只绣鞋扒下,她竟未觉察。然后,我匆匆回到家中,打算明日等这妇人回来,打骂她一番,以泄心中积愤。正在我准备睡的时候,突然有人进来,一问才知道,是她回来了,遮遮掩掩地怕我看见她的脚。正好我的气还没消,就骂她说:你的鞋呢?别以为我不知道你的丑事,定是在和哪个浪荡公子鬼混时弄丢了鞋!不听我的话早日回来,终于丢了我的脸,现在就是把你剁成肉酱也难解我心头之恨!后来我就睡去了。半夜时,我突然听到屋子中有响动,点灯看,我妻子竟然悬梁自尽了。等我将她救下来的时候,她早已断气了。说到这里,王小二流下了眼泪。
胡大人看后,也动了恻隐之心,不打断他的话,只听王小二继续抽咽着说道:我一时害怕惹上官司,就将尸体藏了起来,然后跑去向岳父要人,希望能躲过一劫,可是如今还是被查出来了。大老爷,饶命啊!我只是想骂她一顿,没想过要杀她啊!胡大人问道:那现在尸身被藏于何处?”王小二慌忙答道:“在山上的井中。
案子到此总算是明了了,胡大人让人带着王小二去找尸体。正当胡大人想换下官服之际,突然门外衙役来报,说:在并中并没发现女尸,却发现了一个和尚的尸体和一只绣鞋,请大人明示!胡大人听了也大吃一惊,再次升堂,审问王小二,可是却毫无头绪,明明是一具妇人的尸体,可怎么就变成一个和尚的尸体了呢?这又是怎么一回事呢?
胡大人冥思苦想,大约过了半盏茶的工夫,他突然想到了什么,高叫道:原来如此!原来如此!来人啊!你们带着王小二,到他家中拿一双他妻子的鞋,然后放在路边,如果看见有人检起,你们就跟着那人,事情就可以水落石出了。衙役个个摸不着头脑,但还是领命而去。
原来,妇尸落井之后,正巧掉在高坎上面,因而没被淹没。由于解开了绳索,不久竟然复苏了。妇人醒来之后觉得全身冰冷,寒不可耐,以为自己是到了阴间。等到用手一摸,才发现四周是一片清水,这才明白自己是身居井中,于是大声呼救。这时正巧一个和尚来打水,听到声音,怀疑是有人失足落井。和尚俯身一看,果然井底有人。再问,竟得知是邻居妇人。和尚立即找来绳子,打算救妇人上来。正在此时,走来一个少年,二人合力,和尚下到井底,把绳子拴在妇人的腰上,少年拉住绳子,果然将妇人救出。救出妇人后少年看妇人容颜美丽,心中一动,生出了恶念,搬来重物将和尚砸死在井底。妇人见他砸死和尚,也一定不是什么好人,心中甚为害怕,拔腿想逃。但少年用力挟持,将她拖到一间土房之内,强力将妇人奸污。然后,少年说:你现在是准备回家,还是去别的地方?妇人说回家。少年又用恶语恐吓妇人,告诉她现在只能跟自己离开,除此之外没有其他路可走。妇人害怕,只好答应,但要求少年要先给她找双鞋子来,她才肯走,少年答应了。一连两天,都没弄到鞋,再加上和尚的尸体已被发现,少年心中甚为着急。正在这时,他发现路边有一双绣鞋,大小与妇人的脚相仿。于是,急忙捡起回到土屋内,高高兴兴地将鞋交给妇人。就在少年对妇人诉说事情经过时,衙役们突然破门而入,用铁链将他一拴,说:杀人凶犯果然在这里,抓到他了。两人还没有反应过来时,就已被带到了衡门。
少年被抓到了公堂,还在强装镇定,责问州官:我何罪之有?你凭什么抓我?待胡大人讲明事情原委,这少年才理屈词穷,俯首认罪原来在打捞和尚尸体时还捞出妇人绣鞋一只,胡大人得知后,就立即断定女人未死,而且没有鞋,必定不能远行。和她在一起的一定是附近的单身男人,他是无论如何都不敢向人去讨要绣鞋的。而这个男人,很可能就是杀害和尚的凶手。于是胡大人叫人取来该妇人的一双绣鞋,并让人把鞋随便放在路旁,潜伏起来看谁拾取。如果有人拾鞋,跟着他就能找到妇人,然后整个案子也就水落石出了。捕役们按照计划行事,果然抓到了真凶。最后,少年因杀死和尚而被处死刑;王小二因诬害别人,被判徒刑;妇人则改嫁他人。
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