“宣王中兴”的实质其实只是个绣花枕头，正是在这个中兴期内，周王朝赖以立国的各项制度开始大面积的崩溃了。首先是宗法制度。虽然破坏宗法制的事以前也发生过，但从未像现在这样密集，而现在第一个搞破坏的不是别人，恰恰是周宣王本人。宣王八年（前820年）“初考室”的时候，鲁国的国君鲁武公“与长子括、少子戏，西朝周宣王”。周宣王很喜欢鲁武公的小儿子姬戏，于是就废掉了姬括的继位权，改立姬戏为鲁国的储君。天子带头废长立幼，算是打开了潘多拉的魔盒。
此后这类事开始变得层出不穷。“会诸侯于东都”之后三年，宣王十二年（前816年）“齐人弑其君厉公”；过了三年，宣王十五年（前813年）卫釐（xī）侯死了，他的儿子姬和逼死合法的继位人姬余而自立；又过了六年，宣王二十一年（前807年），鲁懿公，也就是周宣王废长立幼所立的那个姬戏，也被杀了，杀他自立的正是当初被废的姬括的儿子伯御。
齐国、卫国、鲁国都是西周非常重要的诸侯国，发生这种事，周宣王的态度竟然是一概不管。我们不能认为这是周宣王在贯彻自己的纵容政策，因为过了十一年，到了宣王三十二年（前796年）的时候，“王师伐鲁，杀其君伯御”，另立鲁懿公的弟弟姬称为鲁君——他终归还是管了。
要么就都不管，要么就都管，只管自己所立的那个国君，不能不让人怀疑周宣王的出发点完全是为了个人的面子。要么就不管到底，要么就马上管，拖了那么久才管，也不能不让人怀疑周宣王其实是外强中干，需要积蓄力量才能管。诸侯们又不是傻子，当然看得明白，所以从此以后，“诸侯多叛王命”。
拖了这么久才“王师伐鲁”，可能说明周宣王即位之初所进行的经济改革失败了，不然它也不至于这么姗姗来迟。不过，虽然“王师伐鲁”来得晚了些，但好歹还是场胜仗，可是接下来，周宣王就彻底跟胜仗无缘了。宣王三十三年（前795年），“王师伐太原之戎，不克”；三十八年（前790年），“伐条戎、奔戎，王师败逋（bū）”；三十九年（前789年），“伐姜戎，战于千亩，王师败逋”；四十一年（前787年），“王师败于申”。跟他即位之初的那一连串胜利比起来，这些失败都是“王师”的失败，说明周宣王可能真的已经不能像当初那样调动诸侯了，看来“诸侯多叛王命”所言不虚。
在这些军事失败中，宣王三十九年（前789年）的“伐姜戎，战于千亩，王师败逋”显得格外引人注目，因为传统史家一致认为这次失败的种子早在宣王二十九年（前799年）“初不藉千亩”的时候就已经种下了。
“不藉千亩”的意思是不再举行每年春季的开耕仪式，被视为不敬上天、轻视农业的象征。传统史家认为，不敬上天当然会受到上天的惩罚，所以才有“千亩”之败，但其实这两个“千亩”完全是两个意思，第一个“千亩”是天子之田的意思，而第二个“千亩”则是一个地名，大概是在今天山西晋中的介休市南边，绝没有周宣王不去耕田就在自己田里打了个大败仗的意思。
今天的史家已经不再认同传统的解释，他们更乐于认为这代表了周宣王对土地国有制逐步瓦解的承认，但其实这也并不比认为是周宣王懒得搞形式主义更有说服力。毕竟，早在登基之初周宣王就实行了“复田赋”的政策，他大概早就承认了土地国有制的瓦解，只是到了这个时候才彻底放弃那些徒有其表的仪式而已。
比较而言，这次败绩之后发生的一件事比十年前的“不藉千亩”重要得多。宣王四十年（前788年），“宣王既亡南国之师，乃料民于太原”，也就是在太原（或今宁夏固原地区）普查人口。它至少说明了两件事：一是周朝的军队受到了重创，急需立即补充；二是周天子已经失去了对人口真实数量的掌握，所以才需要普查人口。
《国语·周语》说：“司民协孤终，司商协民姓，司徒协旅”，意思是百姓的生死有“司民”管，赐族授姓有“司商”管，征兵服役有“司徒”管，所以“不料民而知其少多”。既然这样，周宣王何以会不知道人口的多少呢？看上去唯一合理的解释只能是，他只知道自己直接掌握的人口数量，对那些由贵族掌握的人口却并不知道。也就是说，“既亡南国之师”以后的“料民”，代表着周宣王开始对贵族掌握的人口打上了主意，所以仲山父才会说周宣王的“料民”是“示少而恶事也”，也就是明摆着告诉别人自己的人口少，而且不耐烦靠修齐政事来慢慢恢复的意思。
仲山父的话固然没错，但要让已经没什么兵了的周宣王听进去，基本上是不可能的事，因为一个没有兵的天子还不如一只待宰的羔羊。可是人口是劳动力，是最重要的生产资料，掠夺人口是比掠夺财物更遭人痛恨的事，周宣王这样做将不可避免的伤害到贵族们的利益，将使“诸侯避之”，从而“害于政而妨于后嗣”。他不可能不知道这一点，但这毕竟是将来的事，透支一下将来，总比现在当个光杆司令任人摆布好吧？所以，看来他也只好饮鸩（zhèn）止渴了。
周宣王走到这一步的直接原因是他重新开启了连年征战的模式，根本原因则是他没能有效地解决经济问题。我们不知道从宣王六年（前822年）“五征”之后，二十余年不曾用兵的他，为什么又爱上了打仗，但从这次兴兵不再是像“五征”那样调动诸侯的军队而是出动王师来看，也许是他的王权受到了挑战，所以他想故伎重演，借着征战重新树立天子的权威。但遗憾的是，这一次他的好运跟他的青春一样一去不复返了。八年四征，无一胜绩，王权的威严不仅没有得到恢复，反而彻底扫地。
说到底，在未能根本解决经济问题的前提下，他的“宣王中兴”不能不缺乏后劲，终究只能是虎头蛇尾而已。
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