晋献公是完成了曲沃代翼的那个晋武公的儿子，于周釐（xī）王五年（晋武公三十九年，鲁庄公十七年，前677年）即位，死于周襄王元年（晋献公二十六年，鲁釐公九年，前651年）。他即位的前一年，齐桓公召集了第一次幽之会，“始霸诸侯”；他去世的那一年，齐桓公又召集了葵丘之会，达到事业的巅峰，所以他整个是生活在齐桓公的事业上升期，因而被掩去了不少光芒，但其实他也可以算得上是一个有为之君。
从晋献公的曾祖曲沃桓叔到他的爷爷曲沃庄伯再到他的父亲晋武公，作为晋国小宗的曲沃一支，用了三代人六十七年的时间取代了大宗。这当中的血腥残酷，晋献公耳闻目睹，一定深谙其中三味，所以现在也成了大宗的他，对自己家那些权势很大而又张扬跋扈的小宗群公子，也就是所谓“桓庄之族”，颇为忌惮。
他不想让历史重演，但一时也没有什么好办法，所以只能隐忍不发，直到六年后（周惠王六年，晋献公六年，鲁庄公二十三年年，前671年）才有大夫士蒍（wěi）给他出了个主意说：“富子是这伙人的头头，只要把富子干掉，其他人就好对付了。”晋献公同意让他去试试看。
士蒍这家伙挺阴，他不真刀真枪的跟富子干，而是去挑拨富子跟其他人的关系。群公子果然中计，士蒍如愿将富子“去之”。富子被除去后，又有游氏二子坐大。士蒍故伎重演，挑拨群公子先杀了游氏二子，又杀了游氏全族。
这样一来，桓庄之族只剩下了些庸碌之辈，既没有实力也没有见识，周惠王八年（晋献公八年，鲁庄公二十五年，前669年），被统统迁到了聚邑（今山西运城绛县东南），同年冬天，晋献公“围聚，尽杀群公子”，只有少数几个漏网之鱼跑到了南虢国，从此晋国无公族。
晋献公消灭了威胁君位的小宗势力之后，开始谋求对外扩张，但很快他又陷入到对世子申生的猜忌之中，可令人意外的是，他这样折腾并未引起朝局的动荡，也没影响晋国扩张的势头，实在是不能不令人对他刮目相看。
晋献公之所以会对自己的继位人产生猜忌，主要是由于骊姬的挑拨。骊姬和她的妹妹都是晋献公讨伐骊戎获得的战利品，也都给晋献公生了儿子，骊姬的儿子叫奚齐，她妹妹的儿子叫卓子，而骊姬最得晋献公的宠爱。
晋献公另外还有三个儿子，分别叫申生、重耳和夷吾，都比奚齐年长，其中长子申生素有贤德，被立为世子。骊姬想要立自己的儿子奚齐为世子，便想要把申生、重耳和夷吾从晋献公身边支开，以便乘机挑拨他们父子之间的关系，于是她收买了晋献公的两个宠臣，让他俩劝说晋献公派世子看守宗庙，派重耳和夷吾镇守边疆。晋献公这时候还很信任自己的儿子们，没有多想什么，就在周惠王十一年（晋献公十一年，鲁庄公二十八年，前666年）让世子申生居曲沃（今山西临汾曲沃县西南），重耳居蒲城（今山西临汾隰县西北），夷吾居屈邑（今山西临汾吉县北），只留下奚齐和卓子跟自己住在国都。
到了周惠王十六年（晋献公是六年，鲁湣公元年，前661年），晋献公把当初“以一军为晋侯”的晋军扩编为上下两军，自己亲自统帅上军，由世子申生统帅下军，伐灭了霍、魏、耿三国。凯旋后，又为世子修筑了曲沃城。这样，世子的实力得到空前的壮大，犯了“末大于本”的忌，为骊姬进谗言创造了机会。
有一天夜里，骊姬哭着对晋献公说：“世子好仁而宽惠，得人心、势力大。他说我狐媚惑主将要乱国，想要让您杀掉我。您不听他的恐怕也要遭殃，所以还是请您杀掉我吧。”晋献公不信，反问道：“哪有对百姓好却对自己父亲不好的道理？”骊姬说：“普通人以爱自己的亲人为仁，而治国者却以爱百姓为仁。如果杀掉自己的亲人而让百姓得到好处，百姓并不会责骂或者背叛他。当初纣王的儿子要是这么做，纣王就没有机会作恶，商朝也不会灭亡，我们上哪去知道纣王是好还是坏？武王哪还有机会得到天下？请您想一想，自从曲沃桓叔以来，您的爷爷和爸爸如果爱自己的亲人，大概也就没有曲沃代翼了吧。”骊姬的话勾起了晋献公对曲沃代翼的可怕回忆，从此不再信任自己的世子了。
第二年（周惠王十七年，晋献公十七年，鲁湣公二年，前660年），晋献公赐给世子申生“偏衣”和“金玦（jué）”，命他讨伐东山皋落之戎。偏衣是一种左右异色的衣服，我们不知道它代表什么意思，但这种跟扑克牌里大鬼一样的衣服肯定不会是好意思，因为在正常情况下绝对应该穿纯色的衣服。玦本是带缺口的环形玉器，意味着断绝、决绝，金则是凶器，把金玦送给出征的人，那意思该有多狠毒是不言自明的事。
晋献公是不想让申生再回来了，这一点随军出征的晋国大夫们也都看了出来。申生要是明智，他就该弃军出奔，因为不论他战胜或者战败，都将加深他父亲对他的敌意。战胜，那就是“得众”，势必将威胁晋献公的君位；战败，那自不必说，没准会立即被军法从事。但申生这个呆鸟却自以为只要自己不犯错，他爹就拿他没办法，偏偏打了胜仗回来了。
晋献公的确没理由立即杀死自己的世子，就又把自己平定群公子以前的隐忍功夫拿了出来，耐心等待机会。当然，在等待抓住世子把柄的时间里，他也没闲着，又打起了南虢国和虞国的主意，于周惠王十九年（晋献公十九年，鲁釐公二年，前658年）借道虞国讨伐南虢（guó）国，攻取了下阳（今山西运城平陆县东北）。
又过了两年（晋献公二十一年，鲁釐公四年，前656年），骊姬见总也没有什么机会，便决定创造一个机会。她对申生说：“你父亲梦到了你的生母齐姜，让你去祭祀她。”申生领命，回来后按规矩把祭祀的胙（zuò）肉献给父亲，不知道是不是骊姬安排好的，正赶上晋献公在外面打猎不在家，胙肉就落到了骊姬手里被下了毒。
晋献公回来要吃肉的时候，骊姬阻止他说：“从外边来的东西，最好检查一下再吃。”就让一条狗先吃，结果被毒死了，又让一个“小臣”吃，也被毒死了。骊姬趁机诬陷世子申生想要弑君自立。申生听说后知道自己无可辩白，跑回曲沃自缢而死。
这时候重耳和夷吾正好也在晋都，骊姬又进谗言说他俩也知道这件事，吓得重耳和夷吾也赶紧跑回了自己的住地。他俩这一跑，晋献公更相信他们心里有鬼了，便在第二年（周惠王二十二年，晋献公二十二年，鲁釐公五年，前655年）派兵攻打蒲城，重耳出奔到狄人之中，又过了一年（周惠王二十三年，晋献公二十三年，鲁釐公六年，前654年），伐屈邑，夷吾也出奔到梁国去了。
三个儿子背叛自己，要是一般人一定会感到伤心失落，但晋献公好像不是那样的人。他在赶跑了重耳之后并没急着对付夷吾，而是再次借道虞国先灭掉了南虢国，然后又在回师途中趁虞国不备顺手灭掉了虞国，转过年来才去攻打夷吾，似乎完全是在按既定计划行事，根本看不出他有什么感情上的波动。
晋献公这一生，先平定了桓庄之族觊觎（jì yú）君位的乱局，又开启了自己儿子争夺储位的乱局，在他平乱生乱的间隙，还抽空吞并降服了周边一系列国家，“并国十七，服国三十八”，使晋国的疆域扩大到西跨黄河跟秦国接壤；南扼交通要冲桃林塞，达到山西河南的交界处；东达太行山；北与戎狄相接，成为雄踞北方的大国，虽然是个很不好评价的君主，但绝不是个碌碌无为的人物。
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