万历四年（1576），陕西省郃阳县一户普通的农家正在打井，没想到挖出一块汉代石碑。这块石碑的出土引起强烈的轰动，当时的文人们纷纷登门一睹汉碑的风采，也让这个小小县城名声远扬。
这块碑后来立于当地桥头供人欣赏，后来有传说，在康熙年间，突遭狂风，大树被吹倒殃及石碑，此碑断为两截。另一种说法是当地群众在运送石碑的时候，因为道路坎坷遂使石碑断裂。
抗日战争时期，当地民众担心石碑再次受损，于是挖了三丈多深的大坑，把石碑深藏地下。新中国成立后的1956年，这块石碑被移入西安碑林博物馆，外面用玻璃罩封住，被列为重点保护文物。
这块碑刻有“汉郃阳令曹全碑”，简称曹全碑，是东汉中平二年（185）曹全的门人集资而立的功德碑。碑高七尺六寸，宽三尺七寸，文二十行，每行四十五字，全文八百四十余字。碑文为隶书，相传为汉中郎蔡邕所书。
曹全碑是汉代隶书的代表作品，风格俊逸多姿，为历代文人们所推崇备至。清代书法家万经评此碑：“秀美生动，不束缚，不驰骤，洵神品也。”更有人把它的地位与《兰亭序》相比较。
但是《曹全碑》又是颇具争议的汉碑，反对者说它的风格过于纤柔，像弱女子所书。所以有人说学习隶书，不主张以《曹全碑》入手，也不主张多习。无论美誉者还是毁誉者，他们都没有正确认识《曹全碑》。
《曹全碑》代表了汉代人的审美标准。汉代都城位于陕西属于北方，但是汉朝的文化是基于楚国的南方文明，因此汉代的书法也就包含了长袖善舞的浪漫、秀劲之美。
汉朝吸取了秦亡的教训，从《周易》中阴阳变化的关系中领悟到物极必反的道理，反映在书法中则体现出大开大合且又收放自如的境界。《曹全碑》中横画为最醒目的主笔，体现出豪迈的情怀，但是收笔时却又回锋收起，让人感到一种含蓄的内敛。
▲清 吴熙载临《曹全碑》
《曹全碑》体现出了一种成熟的隶书之美，以圆笔为主，圆中带方。收笔蓄势敛锋，含蓄温婉，方笔则刚健坚实，这是健秀之美。
许多人只看到了《曹全碑》柔美的一面，但却没有深入看到它还有沉稳、内敛的一面，所以他们临习《曹全碑》肯定会显得柔弱无力，《曹全碑》也因此而被诟病。其实这都是他们没有正确领悟到《曹全碑》的精髓，那么如何才能学好《曹全碑》呢？
《曹全碑》以秀为主，同时兼具骨力，所以在临习时，就要突出其挺拔的一面。行笔应该注意提按顿挫、沉稳有力，起笔、收笔时一定要慢，可以形成古拙的韵味。行笔如果过于快速则显得圆滑、浮漂。
▲来楚生临《曹全碑》
临习《曹全碑》时要抓住结构特点，主要以横向的舒展奔放，纵向含蓄稳健。但是要注意在运动中求稳定，于自由中见端庄的哲学内涵。一定要遵守书法的法度，很多人临习《曹全碑》很容易把横画写得过于弯曲，这样就完全误解了汉代书法的审美。
此外，古人也不是完美无缺的，《曹全碑》就有许多并不完美的地方，甚至存在着一些败笔，比如有些横画的“蚕头”写得过于粗重，失去了美学原则，这也是我们学习《曹全碑》应该注意的。因此清代人万经在盛赞《曹全碑》时还告诫人们：“去其纤秀，得其沉雄”。
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