北京时间1月3日消息，据国外媒体报道，一项由德克萨斯大学和蒙特利尔大学共同开展的最新研究指出，太阳系外一颗鲜有人知的行星或许是地球的“放大版”。这颗遥远的地外行星名为K2-18b，可能像地球一样，也是一颗岩质行星。
K2-18b位于其中央恒星的宜居带中，因此表面很可能储有液态水，这是外星生命存活的关键要素之一，此外，该研究还发现K2-18b拥有一位“近邻”，名为K2-18c。它也许也是一颗由岩石构成的“超级地球”行星，不过不可能拥有外星生命。
这两颗行星都围绕红矮星K2-18转动，位于狮子座中，距地球111光年，此次研究采用的数据来自欧洲南方天文台（ESO），“能够测算K2-18b的质量与密度具有重要意义，但能发现一颗新的地外行星也是天公作美，同样令人激动。”该研究的主要作者、蒙特利尔大学的瑞安·克劳迪埃表示。
研究人员使用的数据由欧洲南方天文台位于智利的拉息拉天文台3.6米直径望远镜收集。正是该望远镜上的高精度径向速度行星搜索器发现了K2-18的存在，高精度径向速度行星搜索器可测算恒星的径向速度，即其它恒星靠近或远离太阳飞行的速度。若周围存在行星，便会对这一速度造成影响。
研究人员想要确定，K2-18b究竟是“地球放大版”的岩质行星，还是“海王星缩小版”的气态行星。为此，他们首先用K2-18恒星的径向速度和一台机器学习计算器算出了这颗星球的质量，“有了质量和半径，就能算出行星的总密度，也就知道了这颗行星由何种物质构成。”克劳迪埃解释道。
该团队发现，这颗行星可能是一颗拥有气态大气层的岩质行星，就像地球一样；但也可能是一颗主要由水构成的行星，表面覆盖着厚厚的冰层，而在分析K2-18b的过程中，克劳迪埃在数据中发现了一些奇怪的信号。其后研究人员意识到，这些信号来自于另一颗地外行星，虽然后来发现的K2-18c距中央恒星更近、温度可能过高，但就像K2-18b一样，它也具有“超级地球”的特征。
研究人员表示，K2-18b将是NASA于2019年发射的詹姆斯·韦伯望远镜的主要探索目标，“有了詹姆斯·韦伯望远镜，我们便可以详细观察它的大气，看看它究竟是有气态大气层，还是一颗被水覆盖的行星。” 克劳迪埃解释道。
该研究的共同作者、同样来自蒙特利尔大学的勒内·多扬教授（Professor René Doyon）补充道：“该望远镜已经供不应求，因此在选择观察对象时必须多加注意。K2-18b如今是开展大气研究的最佳目标之一，必将排在候选名单前列。2018-1-3 15:17:07
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