作为董卓乱国之后、三国鼎立之前一位举足轻重的人物。袁绍从与董卓分庭抗礼到大招义兵讨董，他的影响力、号召力一直是上升的，堪称“海内人望”；直到讨董同盟军破裂，才慢慢走向下坡路，最终，在官渡一败涂地，呕血而亡。对此，他的兴衰轨迹，可以用“讨董兴，失士败”来概括，但之所以会“失士”，说白了，还是性格缺陷。
袁绍初为虎贲中郎将，后为中军校尉，与曹操共为西园八校尉，虽然不算显赫，但也是保卫皇帝的近臣。从讨虏校尉盖勋曾找他商量过“清君侧”的行动，以及找大将军何进的一个亲信（张津）劝进杀掉所有宦官的情节，可见袁绍并非一个暗弱之辈，尤其在宦官首领蹇硕被杀后，还能看到宦官势力依然强大还需要进行扫除上，就能发现此人并非少谋。可惜，何进没有听从他吸取窦武欲杀宦官反被宦官所杀的教训，因为妹妹何太后之故，结果重蹈了窦武的覆辙。
在何进因为何太后（因其母舞阳君与弟何苗受宦官之贿，为宦官说情）的原因犹豫不定时，袁绍、陈琳和曹操都曾向何进进献计策。袁绍劝何进尽招四方豪杰，来胁迫太后；陈琳则认为此举是“掩目盗雀”，不会成功，只能添乱；而曹操则指出，杀宦官，“当诛元恶，一狱吏足矣。”结果，何进偏偏听了袁绍的话，不仅自己被杀，而且招致董卓进京，乱了天下。从这件事上看，袁绍并非无智，但不及陈琳和曹操有洞见。后来何进虽有机会尽诛宦官，可是心慈手软，没能下得了手，最后还是被宦官张让骗进长乐宫给杀掉了。
至于其后与董卓分庭相抗，实际上只是血气之勇，在反董为他赢得了声望、有了知名度后，各路诸侯便拉他做了反董的盟主。本来，如果袁绍借助“名门”声望，从此立威，并非没有廓清宇内的可能，但只因个性中藏着一个“怕”字畏惧董军强大，没有一个敢先进攻的，结果日日置酒高会，摊子也就慢慢散了。
同盟虽散，袁绍还是陆续兼并了一些地方扩充实力，这期间，他用了韩馥手下三个谋士，其一沮授，其次审配，田丰，还收留了一些诸如许攸、逢纪、荀谌，这些人虽谋略不同，但各有毛病，沮授有洞见，却不恭敬；田丰正直但不阿谀，许攸多智但很贪财，如果各用其长，倒也不错，可惜，袁绍自己不成熟，总是盯着这些人的短而看不到他们的长，结果，把这些优秀人才熬成了一锅大杂烩。
不会用人也倒罢了，他还看不清真正的对手是谁，打公孙瓒，连年累月，结果元气大伤。搞不清对手倒也罢了，他还和自己人搞不好团结，经常对袁术用武，以至于程昱说他，“有并天下之心，而智不能济也。”
正是性格中的缺陷，许多明眼人都不看好他。孔融说他是“冢中枯骨。”郭嘉则总结他“性迟而多疑。”不过，最中肯的历史评价还要算司马光，他认为袁绍为人宽雅，有局度，喜怒不形于色，但喜欢突出自己，强调个人的本事，“短于从善”，所以就败了。
作者 潘识安
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