在帝制时代，皇族爵位制度是国家政治制度的重要组成部分。起于草泽的明太祖皇帝朱元璋在建立大明之后，也是一步一步建立和完善了明王朝的宗室爵位制度。洪武三年（1370），朱元璋“册封诸皇子为王”。册封诸子仅仅是最初级的宗室爵位制度，后来朱元璋又以《皇明祖训》的形式，确立了爵制的形式和承袭办法。
根据成书于弘治、正德时代的《大明会典》的记载，朱元璋分设宗室爵位为八等，“国家稽古法，封同姓。王二等、将军三等、中尉三等”。对应的爵位分别为亲王、郡王、镇国将军、辅国将军、奉国将军、镇国中尉、辅国中尉、奉国中尉。明朝制度规定，亲王嫡长子年龄到达十岁时，就被立为王世子，亲王的次嫡子和庶子，年龄到达十岁，都被封为郡王。所有郡王的子孙，都授以爵位。
朱元璋
郡王的嫡长子被封为郡王世子，余子皆授镇国将军，孙子授辅国将军，曾孙授奉国将军，玄孙授镇国中尉，五世孙授辅国中尉，六世孙以下，世代皆授奉国中尉。宗室中的女孩儿，也共分为八等。其中皇帝的姑姑称作大长公主，皇帝的妹妹称作长公主，皇帝的女儿称公主，亲王的女儿封郡主，郡王的女儿封县主，郡王的孙女授郡君，郡王的曾孙女授县君，郡王的玄孙女皆为乡君。
尽管朱元璋出身于赤贫社会底层，但是他的子孙后代却成为帝国的天潢贵胄，享受着各种特权。首先是政治上的特权，俗语所说的“皇子犯法与庶民同罪”，那不过是戏文里骗骗屌丝百姓的鬼话而已，《皇明祖训》就规定，“皇亲国戚有犯，在嗣君自决，惟谋逆不赦······其所犯之家，止许法司举奏，不许擅自逮问”，“轻则量罪降等，重则黜为庶人。但明赏罚，不加刑责”。这段话说的再清楚不过了，皇亲国戚犯法了，有关部门是不能擅自逮捕讯问的，只能上奏汇报，没有执法权力，还不能施以刑罚！
胡军版朱元璋
除了类似于刑事豁免权的这样的政治特权，明朝宗室还拥有很多经济上的权利，朝廷几乎是把天潢贵胄们包养起来了。宗室依据爵位高低不同，不仅享受特殊待遇，且明朝赐予宗室的岁禄也是十分优厚的。洪武九年(1376)，朝廷第一次定制宗室岁禄，规定亲王岁禄为五万石。后“鉴唐宋之制”，洪武二十八年(1395)，改定为万石，宗禄有“米钞兼支，有中半者，有本多于折者”。具体的岁禄又根据不同的爵位给与不同的岁禄。具体标准为：郡王岁禄两千石，镇国将军岁支一千石，辅国将军岁禄八百石，奉国将军岁支六百石，镇国中尉岁支四百石，辅国中尉岁禄三百石，奉国中尉岁禄二百石，以上为宗室男性的禄米额数。
宗室女性同样按照不同爵位给与不同数量的禄米，明朝规定，公主和驸马两千石，郡主八百石，县主六百石，郡君四百石，县君三百石，乡君两百石。除了岁禄以外，亲王、郡王还可以得到一定数量的赏赐，从朱元璋开始，明朝皇帝就经常赏赐亲王、郡王大量土地，这种赏赐往往是随意性的，不免出现占用侵夺百姓土地的事情。
朱棣
尽管给予了很多特权，但是皇帝对于这些朱姓皇族还是很有戒备的，尤其是藩王造反当上皇帝的朱棣，他上台后比侄子建文帝更加防范藩王和其他宗室，最后形成了一套防范宗室的“藩禁”政策，宗室不能参与地方行政事务，不能与达官显贵联姻，还不能随便离开封地，不能从事正常的的职业，只能领着宗禄，做一个高级寄生虫！
把朱姓皇族养成了猪一样的寄生阶层，宗室们产生了一种“生于皇家，适以囚禁之”的奇怪生存状态，也真是无奈！同样是藩王继承大统的嘉靖帝，他登基后对宗室管得更严、更苛刻，甚至规定宗室每天要去藩府报到三次，称之为“画卯”，如果不去，就会被拘押，“定罪议罚”。如此防范，朱姓皇族对自己这个血统，还有多少荣誉感呢？
陈宝国版嘉靖帝
在这样一种不合理的管理制度和利益格局之下，宗室们变成对国家兴亡毫无感觉的麻木群体，对于他们而言，最安全、最有利益的事情便是繁殖，只要生出孩子，就能名列玉牒，就能拿到朝廷发的宗禄。根据明末徐光启的记载：
洪武中，亲郡王以下男女五十八位耳，至永乐而为位者百二十七，是三十年余一倍矣。隆庆初，隶属籍者四万五千，而见存者二万八千。万历甲午，隶属籍者十万三千，而见存者六万二千，即又三十年余一倍也。顷岁甲辰，隶属籍者十三万，而见存者不下八万，是十年而增三分之一，即又三十年余一倍也。
宗室人口，每三十年增长一倍，到了明末全国总人口不过五六千万，宗室几十万，寄生虫几十万！如此一来，朝廷财政又要面临多大的压力呢？宗室增长的速度远远超过朝廷财政收入增长的速度，“以额定有限之粮，供积渐无穷之禄”，势必难久。
崇祯宿命
人太多了，宗禄的供给必定会出现入不敷出的现象，虽然名列天潢贵胄，也经常会出现吃不上饭的事情。嘉靖四十年(1561)，代王府的奉国将军朱聪浸就上疏朝廷，哭诉自己的宗禄被拖欠，全家大小吃不饱的事情，说“名虽宗室，苦甚穷民，俯地仰天，无门控诉”，肚子都吃不饱了，还有什么皇族的荣誉感？大厦将倾的时候，他们能捍卫朱姓江山吗？
问题出在哪里？病根就在皇权本身，朱元璋想用经济和政治特权豢养出一个天潢贵胄家族，其结果只能搞出一个无能寄生阶层！
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