要弘扬他新创的理学，光靠闭门著书是不行的，还必须建立更多的学校，尤其是书院，培养更多的门徒，只有这样，理学才能真正深入人心，从而真正达到“存天理、灭人欲”的目的。所以朱熹修复了宋代四大书院中最著名的两所书院，岳麓书院和白鹿洞书院，并且修建了大量的新书院。他培养的弟子，光是留下姓名的就有四百多人。所以说，朱熹除了是孔孟之后儒学第一大家之外，他还是理学家中著述第一大家，是使理学和书院实现最深层结合的第一大家。
紫阳书院门前三元坊
朱熹也是理学家中的第一教育实践家和理论家。他建立了一整套与他的理学思想相一致的教育理论体系。从教育的目的，到读书的方法，从教育的步骤，到德育修养的方法，他都作出了精深的论述。他明确提出了反科举的教育思想。主张教育的作用在“明明德”，教育的目的在“明人伦”;主张教育分为小学和大学两个级别。他提出在8至15岁之间的学生，应该在小学受教育;15岁后的学生，应该在大学受教育。小学和大学既相对独立，又有联系。这种分级教育论，合乎学生的生理和心理发展规律，对后世的教育具有借鉴和启示意义。德育修养是朱熹最为重视的方面。因为要做到“存天理、灭人欲”，就必须进行严格的德育修养。在《白鹿洞书院揭示》中，朱熹曾经对生徒规定过“博学之，审问之，慎思之，明辨之，笃行之”的“为学之要”，和“言忠信，行笃敬，惩忿窒欲，迁善改过”的“修身之要”;在其他一些著作中，朱熹又要求生徒“立志”，要格物致知，居敬穷理，存心养性，静默省察。在这些原则和方法中，朱熹将“居敬穷理”摆在首位。他说:“敬字功夫，乃圣门第一义，彻头彻尾，不可顷刻间断。”“敬则天理常明，自然人欲惩窒消治。”“人能存得敬，则吾心湛然，天理粲然”。在朱熹看来，“敬”只是一种恒常的谨畏之心，不放逸之态，只要能够时时居敬，就自然能够穷理，而穷理，就意味着与道心和义理之性的实现圆融统合，人欲也就自动从人性中退出了。朱熹认为“为学之道，莫先于穷理;穷理之要，必在于读书”，所以朱熹创立一套读书方法，如“循序渐进”、“熟读精思”、“虚心涵泳”、“切己体察”、“着紧用力”、“居敬持志”，这些方法，其实也是围绕心性的修养而来。因为朱熹的整个思想，偏于心性和伦理，而不是知识和智慧。
朱熹的理学研究和讲学实践，既带动了本门学派对理学的热忱，也促进了同时代其他门派理学的发展，理学在民间出现了兴盛的局面。在朱熹生活的年代，除了朱熹的闽学之外，还有以张为代表的湖湘学、以陆九渊为代表的心学、以吕祖谦为代表的婺学、以陈亮为代表的永康之学、以叶适为代表的永嘉之学，这些学派都很有成就和影响。它们在学术上互相砥砺，在书院教育和建设上互相竞争，极大地影响了书院教育，使书院获得了前所未有的大发展。反过来，书院的发展又大大推进了理学的兴盛。全祖望在《答张石痴征士问四大书院帖子》中说:“故厚斋(王应麟)谓岳麓、白鹿，以张宣公朱子(朱熹)而盛，而东莱(吕祖谦)之丽泽、陆氏(陆九渊)之象山，并起齐名，四家之徒遍天下，则又南宋之四大书院也。”
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