“武夷岩茶的品质特征总体概括为：成茶条形扭曲壮结，色泽绿褐鲜润，叶面带有似蛙皮状的小白点。香生馥郁，持久性长，具幽兰之胜，锐者浓烈，幽者清远。滋味醇厚，鲜滑回甘，喉韵清洌，快感舒适，齿颊留香。茶汤清澈明净，呈金黄或橙黄色，叶底软亮，叶缘朱红，有'绿叶红镶边’之说。”
这是叶启桐主编的《名山灵芽》中的一段话，是很权威的武夷岩茶的描述。《名山灵芽》这本厚厚的茶书，是武夷茶人的必读书目。
叶启桐老先生，为人正直、坦率敢言，是武夷岩茶界元老级人物，很受人尊敬。他对武夷茶非常有感情，认为只有武夷茶才是“大家闺秀”，其他茶都是“小家碧玉”，武夷茶的人文内涵，无茶可及。“中国的茶叶走向世界，是从武夷山开始。在历史上，红茶和乌龙茶，这两大类茶的做法是从武夷山开始。世界上生产红茶的地方，茶种、技术都是源自武夷山的。”
叶启桐在武夷茶界贡献很大，其中包括主持制作了两次武夷岩茶国家标准样品(2004、2006)，这一规范从色香味上去分析，将武夷茶种分五大类，大红袍、肉桂、水仙、名枞、奇种。诸多实物标准，花了整整两年时间才定下来。叶启桐说，描述一个茶叶的香味，用语言组织很困难，变化无穷，还是要实物标准，实物两三年更换一次，这个标准就可以延续下来。
大家都知道，武夷岩茶的典型特征，可以用“岩韵”两个字来概括。人们喜欢岩茶，其实也就喜欢那股“岩韵”。然而，怎么理解“岩韵”呢，这位有智慧的老先生将其归纳为“活甘清香”四个字。
第一，“香”，这是茶叶的最低要求，香而不清则是普通凡品。
第二个要“清”，不能浑浊。
第三个是“回甘”，吃完有苦涩感，但是有延绵长久的回甘，南朝齐时期(479～502年)，武夷岩茶便以“晚甘侯”之称，为社会上层所赏识，侯是尊称。
第四个是“活”，体验这个“活”字是最难的，“单是要武夷山的茶和水还不够，还得开放你的心灵”。“岩韵”到底是什么，“这是中国文化用无形说有形，从物质层面，理解为大自然的气息，从精神层面上，'岩韵’体现中国人天人合一的理想人生。”叶启桐说，岩茶的特质，就是带有大自然的味道，这个茶树跟兰花、桃树相伴相生，跟苔藓、草药、毛竹一起生长，茶叶就都会带相应的自然味道。老茶人一喝茶，就知道这个茶是产自哪个山头，制茶人在过程中付出什么样的努力。这个是很有意思的，“光靠感官还领悟不到，还要开放你的心灵来感悟，这是品茶的最高境界。”
“所以茶是有生命力的”。数十年的制茶经历让叶启桐深深地领会到茶叶的性命、茶叶的价值。从一片片茶叶从茶树上被采摘，到经由萎凋、做青、炒青等制造环节，直到变成绿叶红镶边、能够饮用的武夷岩茶，其生命活力都没有消失，都存储于那一片片的茶叶中，只是具备和表现的方法发生了变动。“喝茶的人从来不会去辨别每一片茶叶，因此常常忘怀一壶茶是由一片一片的茶叶组成的。在一壶茶里，每一片茶叶都非常重要，因为每一滴水的芳香，都有一片茶叶的性命。”制茶人不应忘怀茶叶的性命，只有将每一片茶叶都看成是一个性命的载体，才能制出好茶。制茶，就是要保持这种天然生命力，别让茶的生命消失，把茶做死了就不行了。
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