《西京杂记》记载了“凿壁偷光”的典故：“匡衡，字稚圭，勤学而无烛，邻舍有烛而不逮。衡乃穿壁引其光，以书映光而读之。”
匡衡，字稚圭，东海郡承县（今属山东枣庄）人，西汉著名经学家。匡衡出身农民家庭，世代务农，自幼家贫，却又非常喜欢读书。
匡衡白天没时间读书，要给别人打工换一些钱买书，夜里凿开墙壁，借着邻居家的烛光来读书。
匡衡如此刻苦勤奋，都在看哪些书呢？他拜博士为师，精通《诗经》，对《诗经》理解得尤为透彻，人们听他讲《诗经》，简直是一种享受，心情非常舒畅。
当时汉朝官方规定：博士弟子精通六经中的一种，就可以通过考试做官。匡衡很努力，却连续考了九次，勉强考中丙科，属于第三等考生。
考取甲科的考生可以任郎官，乙科考生可以做太子舍人，丙科考生只能做个补文学掌故的小文官。匡衡被派往太原郡，补文学卒史。
匡衡讲《诗经》非常有名，当时还是太子的汉元帝刘奭对匡衡颇有好感。
汉元帝即位之后，提拔匡衡为郎中，后升任博士、给事中、丞相，受封安乐侯。
京城长安发生日食、地震期间，匡衡引用《诗经》，说明上行下效的道理，劝谏汉元帝“减宫室之度，省靡丽之饰，考制度，修内外，近忠正，远巧佞……任温良之人，退刻薄之吏，显洁白之士，昭无欲之路。”
汉元帝非常赞赏匡衡的意见，建昭三年（公元前36年），丞相韦玄成病逝，以匡衡继承相位。
汉成帝在位的时候，匡衡多次上书弹劾结党营私的宦官石显，最终遭到排挤。
匡衡晚年犯了一个严重的错误，其侯国的封地原本为三千一百顷，他以郡图有误，为自己扩大了封地，非法占地四百顷，遭致同僚的弹劾，汉成帝以“专地盗土”罪名将其废为庶人，没收了封国土地。
