公元37年，第二任皇帝提比略逝世，罗马人正对日耳曼尼库斯的后代，期待迎来一个太平盛世。元老院欢欣鼓舞地将第一公民的特权一致给予卡里古拉。
并且召回了他的姊妹阿格里皮娜，以示友好。然而卡里古拉已卑躬屈膝服侍提比略十载，一朝之间履至尊至六合，正是大展宏图之时，从登基伊始便与元老院水火不容。
出于笼络人心的目的，卡里古拉焚毁了前朝的告密文件，表示不会听取告密。此后他还采取了大量措施来加强自己的统治：在意大利取消物品拍卖税以获取市民支持，同时竭力笼络元老院与骑士阶层。
公元37年十月，卡里古拉突患重病，这场大病彻底改变了他。病愈之后，出于对元老院的怀疑，他彻底与元老院决裂。一年后他的姊妹病死更加剧了卡里古拉的猜疑心。在盲目的怀疑与愤怒中，年轻的皇帝乱了分寸，实行了一系列倒行逆施的统治。
与屋大维不同，卡里古拉是从提比略的仆人一跃成为罗马帝国皇帝的，没有暴霜露，斩荆棘的崎岖经历。他又不像尤里安二世一样博学多才，因此很快露出了本性。
这时卡里古拉只有26岁，正是暴躁易怒的年纪，一直养尊处优，脾气古怪多变，又手握天下权柄，在阿谀奉承中渐渐迷失自我。在入则无法家拂士，出则无敌国外患的情况下，卡里古拉日渐膨胀起来，甚至命令将希腊雕塑的头像改成自己的头像。
皇帝野心勃勃，一心想要征服日耳曼诸部，完成屋大维的遗愿。奈何这时罗马军团已与蛮族划河而治，再起兵戈困难重重。尤其是驻扎在多瑙河边境的军团，已隐隐漏出了割据的苗头。
广袤的黑森林需要强大的军队和充足的物资才能被征服，而这两样都需要强大又稳固的统治。毫无疑问，没有怜悯，卡里古拉当机立断下令毒死小提比略这个唯一的威胁。到了后来，被野心所吞噬的皇帝不惜与所有人为敌。
他的外祖母小安东尼娅死于非命，极有可能是被毒死。卡利古拉强迫自己的岳父马库斯·尤尼乌斯·西拉努斯自裁，处死了妹夫马库斯·雷必达。甚至，连小阿格里皮娜也被流放。
与此同时，卡里古拉的荒淫程度也远超提比略。《罗马帝国艳情史》（又名《卡里古拉》）把他的淫虐展现得淋漓尽致。也许，正是他对妹妹的喜爱与祖父的暴虐塑造了他畸形扭曲的性格。
提比略逝世时，国库尚且有27亿赛斯特斯银币，而经过卡利古拉的大肆挥霍这些节余也很快分文不剩了。他效仿屋大维，兴修各种各样的公共建筑，试图刺激经济发展。
此外，他还取消了罗马公民权能够传予后代的法律，限制行省人民、获释奴隶仅能将公民权给予“第二代”，藉以增加缴税的人口。
他要求人民在遗嘱中必须将皇帝列为遗产受赠人之一，否则该遗嘱便无效力；他还默许各式的诬告构陷，并以法庭判决没收被诉者的财产。
卡利古拉甚至将奥古斯都与提比略皇宫内的器具拿出来拍卖，并派出近卫军队长征收一切商品交易的税捐，甚至连搬运工人、妓女（溯及既往）也全得缴税。这些措施公布之后，使得卡利古拉丧失了一般人民的民心。
在得罪元老院与民众后，皇帝的近卫军也遭受了卡里古拉无情地对待。罗马人曾经所崇尚的简朴与美德，被卡里古拉随意践踏与蹂躏。
偌大的罗马帝国，真正忠于皇帝的也许只剩下了日耳曼人组成的卫队。自比于神明的皇帝横征暴敛多年，终于从各行省拼凑出一支大军，决定用以征服黑森林。
公元9年，雄才大略的奥古斯都曾挥师日耳曼，但瓦却在条顿堡森林中被阿米尼乌斯打得全军尽没。而后，卡里古拉的父亲日耳曼尼库斯横空出世，带领万余军队如神兵天降般扫荡了数个部落。也正因如此日耳曼尼库斯的威信才积累起来。
他力挽狂澜，扶大厦之将倾，闪电般摧毁了阿米尼乌斯的盟友。虽然在接下来的交锋中，日耳曼尼库斯短暂受挫于阿米尼乌斯。
不过得益于罗马帝国强大的国力，他补充了人员与物资，在安格里瓦尔瓦一战击溃阿米尼乌斯，甚至夺回了当时被缴获的三面旗帜中的两面。
可以推测，卡里古拉的继位在很大程度上要感谢他的父亲日耳曼尼库斯。因为日耳曼尼库斯的威望是如此之高，以至于日耳曼军团的士兵都曾决定拥护他为皇帝。
宰相发于州部，猛将起于卒伍，多瑙河畔艰苦的生活锤炼了日耳曼尼库斯，让他在战火中浴血成长，27岁就成为执政官，大权加身。反观卡里古拉，一朝即手握天下权柄，没有父亲的本事却空有雄心壮志。
稚嫩青涩的卡里古拉很快在内心的狂热鼓动下组建了一支大军。甚至连远在不列颠的蛮族酋长听闻这个消息后，都屈膝请降。然而，战火还没有燃烧到日耳曼人的土地上，乖戾的皇帝便放弃了进军的念头。
也许是因为卡里古拉回想起了日耳曼军团此前的叛变，他决定先对驻扎在多瑙河附近的军团实行十一抽杀律进行残忍的报复。
长年执干戈以卫社稷的士兵自然无法接受这样的决定，叛乱的暗流很快在军营中四处涌动起来，迫使卡里古拉放弃这一想当然的做法。即便如此，卡里古拉还是大摇大摆地回到了罗马城，极力吹嘘自己根本不存在的的战功。
这样一来，皇帝得罪了帝国里几乎所有的势力与阶层，沦为独裁统治的专治暴君。公元40年，目空一切的卡里古拉或许觉得罗马城中反对的势力太多，公开宣布计划离开罗马，搬到埃及的亚历山大去，希冀在那里被尊奉为在世的神明。
无论是屋大维还是提比略，都把帝国放在首要的位置，尽管有着种种不堪，提比略也不会如卡里古拉这般把国家当做玩具，任意摆弄。正所谓治大国应如烹小鲜，卡里古拉却完全凭借个人喜好管理国家。
因此，元老院和近卫军在得知卡里古拉的计划后，令人吃惊地团结起来，决定杀死皇帝。被卡里古拉冷酷嘲讽过的近卫军大队长卡西乌斯·卡瑞亚（Cassius Chaerea）说服了他的同伙，将他们的阴谋迅速付诸行动。几乎没有人反对这一计划，诛独夫不为暴，人人响应这个计划。
公元41年1月24日中午，当卡利古拉打算去用午餐，走在宫廷的长廊时，卡瑞亚与数名合谋者上前，合力刺杀了卡利古拉.
并在盛怒之下将他的妻子卡桑尼娅与年幼的女儿尤利娅·德鲁西拉一并杀死。当卡利古拉的忠诚的日耳曼卫队做出回应时，皇帝已经死了。
卡利古拉享年29岁，在位3年10个月8天。他的尸体被悄悄地运出，在仓促准备的火葬堆上烧了一半便加以掩埋。后来他的姊妹们从流放地回来。
把他的尸体挖掘出来，重新火化并加以安葬。就这样，罗马人曾经满怀期待的皇帝在四年的短暂统治后被近卫军弑杀，他死时，没有人为其流泪，只有庆祝。也许这就是应了那句话吧，仁义不施，而攻守之势易也。
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