一个勤奋的留学僧谨慎的遵从师傅的教导，努力学习，最后带着为师的谆谆教诲回到故乡，传扬教导.....这看起来只是一个普通僧人的留学故事，在古代和今天并不罕见。
但留学僧车奉朝的经历，则见证了达罗斯之战和安史之乱后，唐朝在西域势力萎缩、葱岭外突厥化的进度加快、吐蕃蚕食西域等一系列历史变局，他每往前的一步步足迹，都意味着盛唐的一去不返。如果没有足够的幸运和对区域局势的准确拿捏，他的各种故事很难被传到后世。
而僧人圆照整理的悟空经历：《悟空入竺记》，就是这样一份比较难得的宝贵史料。
安史之乱
释悟空俗名车奉朝，从家世看是典型的鲜卑裔唐朝武官。在公元8世纪初，西域的罽宾国发生了王位替代事件，本地的塞人后裔君主被鸠占鹊巢的突厥人取代，这个小国的宗主国-----吐火罗叶护国因阿拉伯帝国的打击而式微。750年，这个小国的遣特使到长安，和唐朝开启独立的外交关系；随后在次年，唐玄宗派中使内侍省张韬光带使团前往罽宾，车奉朝作为随团武官一同前往。一行人在离开长安之后，经过安西都护府、疏勒城、越过葱岭，然后入中亚，并最终在公元754年，使团抵达了罽宾国王的冬季驻地犍陀罗。
那烂陀寺
当地的君王在和唐朝使节交换了国书和礼物之后，在完成外交使命当使团启程回国时，车奉朝患重病，无法随团回国，结果在得病之后，车奉朝决定皈依佛法，并师从犍陀罗的三藏法师舍利越魔，并赐法号，名法界，而此时在中原，安史之乱几乎是在同一时期爆发的。随后，他按照大唐西域记的记载，车奉朝在五印度各地游历探索，亲自走访当年玄奘大师留下的足迹，拜访了那烂陀寺、佛陀涅槃塔、鹿野苑等圣地，在游学的同时注意收集古迹，并在3年间对印度的高僧们虚心向学。
在学成之后，由于思念故土，悟空萌生了回归故土的念头，而且中原帝国对于僧侣籍贯有严格的管理措施，车奉朝私自出家，没有得到唐朝认可，所以他依旧是唐朝的左卫泾州四门府别将员外置同正员，还有向祖国复命的使命。
悟空的师父年轻时也曾游历过唐国，对于车奉朝的祖国印象不错，对于悟空回国的想法深表理解。为此，师父还赠予悟空梵文《十力经》、《十地经》和《回向轮经》及佛牙舍利等圣物，供他学习和传教。
也是从商旅那里，悟空得知了中土爆发大动乱的情况，对于国运的担忧和对桑梓的挂念，以及普度乱世众生的宏愿，让他下定决心返回中原。由于担心海船失事、让圣物葬身鱼腹，于是车奉朝决定沿着自己出发时的足迹东归长安。
粟特织物
只是和几十年前相比，西域的局面已经大变：粟特商业城邦已经被纳入了阿拉伯帝国的总督区，他们曾经的反抗大都以失败告终，所以，伊斯兰教风俗正在逐步取代拜火教的传统，比如在杜环被俘的时代，被征服的粟特人不再吃陈腐的肉类和自然死亡动物的肉类，妇女被迫穿上更加保守、封闭的服饰。而具体到悟空回国的时候，粟特农民反抗阿拉伯领主的大起义结束不久，局势仍旧不太安定，增加了他归途的风险。
中亚的粟特人
当年慧超见过的突厥军阀，此时对于伊斯兰的扩张也处于不利地位。虽然由突厥人统治、信仰佛教的吐火罗叶护国，以及罽宾依旧对唐朝比较友好，吐火罗叶护国在安史之乱时还曾经派兵支援唐朝平乱，是唐朝在葱岭以外所剩无几的盟友。但是面对阿拉伯军队的扩张，他们也是泥菩萨过河，自身难保。
印度教对于佛教的态势也是咄咄逼人
此外，在当时的阿富汗地区，悟空也看到印度教外道已经很盛行，佛教正在被逐渐边缘化；在更北边的巴克特里亚，阿巴斯军队捣毁了敌视征服者的佛教和耆那教寺庙，对于愿意屈服于自己的寺庙，他们不会过多干涉，很多僧人和农民满足于成为纳税的异教徒。虽然农村地区佛教依旧根底深厚，但是伊斯兰教正通过简单易行的文化知识，取得巴克特里亚贵族和知识阶层的支持。因为要修习佛法，一个人需要进入佛教寺院，而且入寺学习前需要经过全面训练，对于修行者的资质要求很高。所以伊斯兰教逐步取代佛教在商业贵族心目中的地位。这一过程，是之前数位求法僧人所共同经历目睹的，只是到了悟空这里，情况更加令人痛心疾首。
中亚的佛教遗迹
面对这种相对动荡的局面，作为个人修行者的悟空，深知有国家保护的必要性。还有唐朝武官身份的他，决定和有武力保护的大商队一起行进，前往尚在唐军保护下的塔里木盆地，然后伺机向安西的唐朝官吏亮明自己的身份，以便获得官方协助，而随身携带的宝物，也能让他在西域列国的寺庙获得高级礼遇。悟空和当年的玄奘一样，越过兴都库什山，来到了吐火罗地区，悟空通过瓦罕走廊，路过了终年不化的积雪，和星星点点的羊群，还有不怀好意的游牧强盗的打量。
瓦罕走廊
在历经了兵荒马乱和雪山冰封的考验之后，悟空出了山口，于788年-789年进入了塔里木盆地。在进入疏勒后，他还是发现了动荡的痕迹。他的原计划是通过疏勒，也就是今天的喀什葛尔去于阗，但是当地唐朝官吏告诉他，吐蕃人正对南疆重镇于阗虎视眈眈，而且于阗王尉迟胜在安史之乱时就抽调国内精兵入中原平乱，国内兵力空虚，所以比较危险，于是悟空决定不在于阗久留，沿着和田河越过塔克拉玛干邵默，向着盆地北部的龟兹，也就是安西都护府的所在地前进。
而当时悟空不知道，自己在西域看到的和记载的，将是西域的唐军在史书中留下的最后痕迹。
安西地图
和商旅们类似，僧人是当时丝绸之路上的候鸟型人群，他们需要保持极高的警惕性，和对地方政治的敏感性，才能从一个驿站走到下一个驿站。
怛罗斯之战后，得益于西域的国际局势，远离长安的南疆盆地暂时比较平静。西边的阿拉伯阿巴斯王朝，在怛罗斯之战后没有要大举东进，翻越葱岭的意思。北方的突骑施在苏禄死后，发生了黄、黑二姓的持续内讧。取代东突厥的回纥人，此时对于安西地区，还没有很大的敌意和野心。而吐蕃优先攻略的，是唐朝的河西地区，所以西域地区暂时孤立于风暴之外。唐朝的羁縻体系依旧在有序运作，他一路上拜见了疏勒王裴冷冷、唐朝的镇守使鲁阳，在于阗拜见了国王尉迟曜和镇守使郑据，以及在龟兹王城，拜见了龟兹王白环和安西副大都护，西域唐军的主心骨郭昕。
大唐漠北最后一次转账 的剧照
龟兹王城的城墙上，身披铠甲、饱经风霜的守军们打开城门，小心翼翼地检查进城人员的通关文书，对可疑人士进行隔离。这些人是挑选支援叛乱的精兵挑剩下的部队，正在以老弱病残之身对付士气旺盛的吐蕃人，悟空也会看到，西域唐军中多了很多高鼻凹目、红发绿眼的当地面孔，以及亲唐的突厥人，还有汉人和土著的混血后裔，这是面对兵力不足的困境而行使的对策。这些人的战友已经被派往东方参加混战，或死或伤，幸存者被归入其他建制的部队；而留在中原的西域王族，则成为了神策军军官，在中原落地生根。
屯垦
白苏毕梨领屯米状 西域唐军可能招募了本地人入伍
在西域本地君王的支持下，虽然安西、北庭与内陆音书断绝，但是当地的各种军政、民事还有农业基础设施都在有效运作。唐军也通过积极种地、自铸钱币，维系和葱岭以西、回纥草原有限的跨国贸易路线维持大军的生存。幸亏龟兹附近有丰富的铜矿和铁矿，龟兹国本地有悠久的冶炼传统，唐军在这里铸造了一些大历元宝、建中通宝、中字钱等自主发型的货币，以维持社会的运转。这些代币的流通，也加强了当地遗民对于故土的精神寄托。
西域唐军自行铸造的建中钱
但是来自河西走廊的一波波难民团，会带来一些令人不安的消息。贸易量的大幅下降，守军对本地绿洲农业加重的依赖，无疑增加了当地的土地负担，悟空看到的，是一片片过载的庄园和田地，以及被拆分得很细的屯垦军田，一旦斥候发现警报，所有人都要把牲口收入羊马城，进城进行防御。在神经紧绷下的清闲时光里，悟空法师走访西域各地的重要寺庙和石窟，每到一个国家就停留几个月，来坐而论道、翻译佛经、躲避兵灾，请龟兹和北庭的本地高僧，将取到的经文翻译成汉文，等待局势缓和后再上路。在兵荒马乱中，仿佛只有佛窟中精美的壁画，寺院的梵唱，和佛灯幽微的光芒，能够略微抚慰乱世的人心。
龟兹的精美壁画
随后，悟空从南疆和北疆之间的要道焉耆国，越过'五月天山雪，无花只有寒'的天山山脉，并来到了杨袭古坐镇的北庭都护府（今天的吉木萨尔），看到了当时唐军为数不多的良种军马场。在一望无际的平原上，不同毛色的军马按照色彩和品种一群群地聚集在一起，被马倌精心照料，但是此地正被兵力短缺的问题困扰，城头的垛口前，很明显没有足够的战士防御。曾经是武将的车奉朝可以轻易地发现这里的窘迫处境。
唐军骑兵和战马
由于河西走廊的交通完全被吐蕃军队截断，所以789年9月份悟空携带圣物，和唐朝使者取道回纥汗国，由于当时回纥人大力扶持摩尼教，而且回纥国相在国内飞扬跋扈，政局动荡，所以在回纥汗廷，作为少数派的悟空不敢多言。一行人沿着阴山进入鄂尔多斯一带在饱经磨难之后，悟空终于在贞元六年回到了唐朝都城长安，结束了持续30多年的颠沛流离之旅，他带回的经文，终于得到了唐朝政府的承认，并被后世的释家弟子所传颂。
漠北的回纥人
就在公元789年悟空离开北庭后不久，当年12月，杨袭古与回纥人的联军被吐蕃人联合葛逻禄的大军击败，北庭迅速失守，虽然唐军和回纥人有心反扑，但是之后的战斗却连续失败，最后160多人的北庭残军因为失去了战略要地和筹码作用，被刚刚战败的回纥人翻脸杀害，北庭都护府最后的骨血就此零落在大漠胡尘中。而这一战，也意味着塔里木盆地和回纥草原的联系彻底断绝了。
1964年吐鲁番阿斯塔那29号墓出土
如果悟空回国启程晚一点，可能就无法离开北疆、将自己的故事流传给后世了。
几乎与此同时，安西四镇之一的于阗王国沦陷，这意味着龟兹失去了南方的重要屏障，唐军失去了半个塔里木盆地；公元793年，前伊西节度使留后使判官，被称为破落官的赵彦宾，无奈地在抄写经文时，写下了'去年西州沦陷'的字句，唐军的控制区进一步被压缩。
直到808年，在抵抗了十多年后，'汉兵处处格斗死'，龟兹城头的唐军旗帜最终落下，渐渐平息的刀兵声，预示着时代的易主。在吐蕃入侵下，西域各民族同时受到不同程度的压迫和歧视。和杜环的《经行记》一样，悟空法师这段不可复制的旅途，都为后人留下了无尽的唏嘘感叹。
山东省汶上县宝相寺太子灵踪塔地宫出土的舍利
直到1994年，山东省汶上县宝相寺太子灵踪塔地宫里，悟空法师历经艰辛带回的佛牙舍利终于重见天日。
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