15世纪末，“天主教双王”伊莎贝尔与费尔南多统治下的西班牙迎来了属于自己的辉煌时刻。他们夺下格拉纳达，赶走了在伊比利亚半岛盘踞了长达八个世纪的伊斯兰势力，为收复失地运动画下完满的句号。
但称霸一方不能满足西班牙人的野心，王室把目光投向了广阔海洋，希望将天主教福音传播到大海另一端的东方世界，顺道把传闻中那里俯拾皆是的黄金与香料运回国内。
西班牙人对东方富庶的想象源自马可·波罗那部著名的游记，同样对其痴迷不已的还有一位天才水手——克里斯托弗·哥伦布，他自幼在码头和行船上讨生活，精通多门语言与制图学，致力于寻找通往东方的航路。
马可波罗游记是哥伦布远航的催化剂
先后向英法兜售冒险计划受挫之际，西班牙王室向他伸出了橄榄枝。在当年的大航海竞赛中，葡萄牙捷足先登，西班牙不甘心眼睁睁看着邻居的航海事业蒸蒸日上，也担忧自己未来会一无所获。为避开葡萄牙人，哥伦布大胆提出向西进军的计划，他坚信这条航线能够更迅速地抵达中国、日本和印度。王室欣然应允，答应资助他的冒险行动，不过哥伦布只得到了一小笔资金，他临时招募一群贩夫走卒加入队伍，才凑齐了远航的船员。
哥伦布觐见女王
1492年的向西远航是一场未知的远行，哥伦布自己也不知道陆地究竟在哪里。数十日的漫长航行中，为防止船员哗变，他在日志里不停地瞒报里程。好在，瞭望员终于看到了陆地轮廓，喜不自胜的哥伦布认定前方就是印度，吩咐手下迅速在海边插上王室旗帜，宣布西班牙占领此地，还用《圣经》人物命名了沿途的山川湖泊，以示自己对宗教的虔敬。
他也没有忘记王室关于搜罗黄金的嘱托，由于一时无法勘探金矿，船员们拿出黄铜铃铛，连哄带骗地换取了许多土著人鼻下的黄金首饰。
信心大增的哥伦布希望一鼓作气踏上中国与日本的领土，于是率领船队继续在附近岛屿航行，却寻觅不见东方大国的痕迹。事实上，船队最初抵达的是今日巴哈马群岛的圣萨尔瓦多，其后逡巡多时的地区是今日的古巴与海地。如今，这些岛屿在地图上只能占据加勒比海一隅，哥伦布却自以为已扬帆于东方大陆边缘。
哥伦布航海路线图
无奈之下，他们绑了几个土著人，又抓走几只鹦鹉，当作返航之后献给王室的礼物。即便没有斩获太多真金白银，船队的航海传奇依然打动了众人，哥伦布被请入王室礼拜堂，共唱赞美诗，这在宗教气氛浓厚的西班牙堪称无上荣耀。
哥伦布返程，拜见西班牙国王与女王
“发现印度”为哥伦布赢得了海军大元帅的荣衔，但无论是他自己还是王室的雄心都不止于此。王室希望那片遥远的土地上的土著人放弃原始自然神信仰，改宗天主教，哥伦布则期盼受封总督，借由络绎不绝的船队将金银和香料送往欧洲，垄断海上贸易。
在荣耀和利益的驱使之下，他又于1493年、1498年和1502年三度踏上了险境丛生的西行航船，但他的好运似乎在首次发现之旅就消耗殆尽——苦心治理的城堡毁于内乱，倚重的水手染上梅毒，航船搁浅陷入土著部落……更有甚者，由于哥伦布长久以来纵容部下，他的随从渐生骄横之气，竟一言不合就掀起内乱，闹出了不少人命。消息传回国内，王室震怒，治了哥伦布处置失当的罪过，将他戴上脚镣押解至西班牙受审。
与此同时，葡萄牙人突破了瓶颈，1498年达·伽马绕过好望角，一路向东北航行，直抵印度，第一次真正意义上开辟了欧洲人觊觎已久的东方航线。
后人大多认为，哥伦布至死都误以为自己抵达了印度，其实也不尽然。1498年，他为躲避海盗，误打误撞闯入了南美洲奥里诺科河口，在对植被和水文进行一番考察后，哥伦布察觉到，自己可能置身于一片未知大陆，而此前发现的陆地或许并非印度。他将疑惑写进信里，却未能引起重视。若干年后，新大陆的命名权归属于年轻探险家亚美利哥·韦斯普奇，但这无损哥伦布的伟大。
哥伦布抵达新大陆
哥伦布之所以彪炳史册，在于他的远行具有多重深刻意义。就当年而论，他开辟的航路，令西班牙拥有了与葡萄牙在海上分庭抗礼的资本。两者明争暗斗，惊动了教廷，终以签订《托尔德西里亚斯条约》达成和解。条约不仅划定了此后百年双方的势力范围，还左右了美洲迄今为止的政治格局。
哥伦布航海图
自此之后，西班牙一扫被阿拉伯人占领与统治的耻辱，登上大国舞台，迎来了属于自己的黄金时代。从长远看来，哥伦布远航过后，西班牙逐渐在美洲建立起殖民地，新旧大陆之间人口、动植物甚至病菌的流动拉开帷幕，史称“哥伦布大交换”。这一交换过程里，欧洲病毒削弱了印第安人，美洲作物传向世界，阿兹特克和印加故地的金银流往西班牙，又散布欧洲与中国，欧、美、非多重混血创造了新生文化，全球真正成为一个整体。故而，近代历史学家往往选择哥伦布远行之后的1500年作为世界历史的分水岭，以纪念各地从隔绝走向交流的转折之年。
新航路开辟五百余年后，国家、城市、大学、商业品牌甚至世界博览会都被冠以哥伦布之名。在美国，为纪念哥伦布登上新大陆，人们专门将10月12日设为哥伦布日。在西班牙，哥伦布的雕像竖立在巴塞罗那市中心广场，抬手指着美洲的方向。他早已超越了水手或探险家的身份，跃升为无畏勇气与探险精神的象征。西班牙文豪德·维加的歌颂恰如其分：“上帝让你成就非凡，无人能够超越！”
编辑说明
校对 / 欧皇喵
封面 / 姜博约
排版 / 火车便当
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