正统十四年（1449），发生了一件对明代历史影响至深的事件——明英宗朱祁镇北征瓦剌，结果在土木堡（今河北怀来境内）这个地方，被瓦剌大军俘虏而去！史称“土木堡之变”。
瓦剌掳走了英宗，以为奇货可居。为了捍卫大明江山，于谦等众臣拥立英宗唯一的弟弟郕王朱祁钰为帝，次年改元景泰，后世称其为代宗或景帝、景泰帝。瓦剌挟英宗南下，直逼北京。在于谦的主持下，明军打了场漂亮的“北京保卫战”，瓦剌大军退回塞北。景泰元年（1450）,瓦剌愿意议和，并将英宗送归。英宗返回北京，即被代宗禁锢于南宫之内。
代宗受命于危难之中，原本无心皇位。但人的想法随时都会改变。登上皇位后，享受着群臣俯首唯我独尊的荣光，代宗很快就安之若素怡然自得了。哥哥英宗被瓦剌放回，代宗害怕危及自己还没坐稳的皇位，自然也就顾不得兄弟情面。不过，在卧榻之侧岂容他人酣睡的宫廷争斗中，代宗没有向兄长痛下杀手，已属难能可贵。
代宗登基之后，将自己的母亲贤妃吴氏尊为皇太后。根据《明史·后妃传》的记载，吴太后乃是镇江府丹徒县人，宣宗为太子时，选入宫中。宣德三年（1428）封贤妃。而《罪惟录》一书对吴太后的记载，就颇有传奇色彩了：吴氏原本是宣宗叔父、汉王朱高煦府上的侍女。朱高煦起兵造反被擒获后，宣宗看上了吴氏。他赦免了吴氏之罪，没敢将她带进宫里，而是寄养在宦官陈符家中，并派了不少宫女服侍她。吴氏生下朱祁钰后，竟无人知晓。朱祁钰七岁那年，宣宗才向太后禀知此事，将吴氏接入宫中。两人相见，宣宗抱持而哭。
这两个说法哪个更可信呢？根据吴氏墓志《荣思贤妃圹志》记载，吴氏于永乐十年（1412）八月二日被选进宫，时年十六岁，“得侍宣宗章皇帝于青宫”。根据这条记载，显然《明史》的说法更可靠。
吴氏被宣宗封为贤妃后，丹徒吴氏一门顿时显贵起来。根据《明史·外戚传》的记载，吴氏的祖父名吴彦名，父亲名吴安。在吴氏被封为贤妃时，吴彦名已经去世，宣宗授吴氏的父亲吴安锦衣卫百户一职。代宗登基之后，对自己的外祖父也是关照有加。吴安先是被升为锦衣卫指挥使，后又升至前府左都督。吴氏的叔叔吴信也被升为都督佥事。景泰七年（1456），吴安被封安平伯。此时吴信已经去世，代宗封吴氏的另一个叔叔吴敬为南京前军左都督。
代宗将母亲尊为皇太后，顺便照顾一下母亲的娘家人，这些都属人之常情，群臣并无异议。但代宗做的另一件事，就不得人心了。景泰三年（1452），他废掉英宗之子朱见深的太子之位，立自己的独子朱见济为太子。可惜朱见济福薄命浅，第二年不幸夭逝。
就在代宗享受着皇权的快感时，身居南宫之内的英宗却只能每日和钱皇后以泪洗面，钱皇后甚至哭瞎了眼睛。此时的英宗心里，肯定对弟弟充满了怨怼。
南宫之内，空虚落寞的英宗和仆妇樊氏发生了一段莫名其妙的感情。据《明宪宗实录》记载，樊氏和吴太后是同乡，也是镇江府丹徒县人，生于永乐甲午年（1414），宣德丁未年（1427）被选入内庭，“庄重谦谨”。樊氏比英宗年长十三岁。或许正是在沦落之中，英宗才和樊氏产生了这段感情，樊氏的人生轨迹，也因此发生了改变。
景泰八年（1457）正月，代宗病重。这时，他身边的佞臣石亨、徐有贞以宦官曹吉祥为内应，直奔南宫，迎立英宗复辟。应该说，这是一笔很大的赌注。如果此事成功，他们对英宗就有了拥立之功，日后飞黄腾达自不必说。运气似乎也格外垂青他们，他们成功了。就这样，英宗重新登基，改元天顺。史称“夺门之变”。
英宗复辟后，拥立代宗即位的于谦等人被杀；代宗遭到囚禁，一年后病逝，年仅三十岁。在“夺门之变”中居功至伟的石亨、徐有贞等人果然得到很多封赏，一时权势煊赫。
代宗被废去帝号，吴氏自然也被英宗削去太后名号，降为贤妃。吴氏的父亲吴安被降为府军前卫指挥佥事。吴敬以及其党俱被革职，发回原籍丹徒闲住。
《明史·后妃传》称吴氏薨于成化年间。不确。根据《荣思贤妃圹志》，吴氏薨于天顺五年（1462），年六十五。“薨之日，上追念先帝，甚哀悼之，为辍视朝，治丧以礼，谥曰荣思。”而根据明沈德符《万历野获编》所记，吴氏薨后，英宗仅辍朝一日。而两年之后，英宗的爱妃刘氏薨，英宗辍朝五日。沈德符感慨地说：吴贤妃“丧礼仅止此，曾不敢望敬妃万一。上友于素笃，惟此举似有遗憾”。吴氏丧礼之薄，亦可见英宗对弟弟的怨恨之心有多深。
英宗复辟之后，根据前朝的做法，陆续将一些廷臣外放至地方任知府。出为镇江知府的是林鹗。根据《明史·林鹗传》，林鹗离京赴镇江之前，英宗特地召见他，“赐膳及道里费，谕所以擢用意”。林鹗很是感激，到镇江之后，“革弊举废，治甚有声”。
当时运河淤塞，在运河上航行的船只都要经过孟渎（今常州西北），艰险难行。巡抚崔恭提议凿河，“自七里港引金山上流通丹阳”，来解决这一问题。林鹗认为，这样做的话，不仅水道迂远多石，而且要毁坏百姓田地坟墓。他建议疏通京口闸、甘露坝，“春夏启闸，秋冬度坝，功力省便”。崔恭听从了他的建议，“遂为永利”。五年之后，林鹗调任苏州。
最后再简单交代一下樊氏的结局。英宗复辟后，立即册封樊氏为顺妃。樊氏后来为英宗生下一个女儿，但未及受封，幼女即夭亡。成化六年（1470）十一月，樊氏薨，年五十七。英宗之子宪宗朱见深辍朝五日。樊氏平淡的一生，也算写就了一段传奇。
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