“对牛弹琴”，出自东汉时期牟融所著的《牟子理惑论》，讲述的是战国时期公明仪为牛弹奏乐曲的故事：“公明仪为牛弹《清角》之操，伏食如故。非牛不闻，不合其耳矣。转为蚊虻之声、孤犊之鸣，即掉尾、奋耳，蹀躞而听。”
说的是，有一天，公明仪在弹琴，旁边有一头黄牛在吃草，他面对黄牛，弹着一曲《清角》。无论公明仪的琴声多么动听，黄牛依然低头吃草，没有任何反应。其实，不是黄牛没有听见琴声，而是这首曲子不适合黄牛听而已。于是，公明仪调整琴弦继续弹琴，模拟出蚊虻的嗡嗡声，黄牛以为蚊虻飞来叮咬，就甩起尾巴去驱赶。随后，公明仪模拟出孤独小牛的哞哞声，黄牛就竖耳细听，小步徘徊寻找小牛。
看来“对牛弹琴”，牛对琴声还是有反应的，只是牛对音乐的理解和人不同罢了。这个成语，后人解释为对不懂道理的人讲道理，对不懂美的人讲风雅，讥讽说话的人不看对象。宋代文学家周密在《齐东野语》中有言， “物之不灵，告以话语而弗听，俗所谓对牛马而诵经是已。”宋代禅师惟白在《续灯录·汝能禅师》中说道，“对牛弹琴，不入牛耳。”
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