三国演义开场，说的是汉室腐败，十个宦官（后世云：太监、公公）朋比为奸，世间人称之为“十常侍”——据说黄巾起义，就是因这些人而起。
然而宦官又如何能祸乱天下呢？这就得搞清楚宦官是什么人。
若是往前追溯的话，你会发现所谓宦官，早在西周便已存在，譬如《周礼》就清清楚楚地记载，“宫者”就是用来守护内室的，也因为这个缘故，所以他们的“人道绝”。
但西周的“宫者”或是“寺人”，人数不多，只是用来负责内室的传令和一些杂务而已，说白了，他们也就是一种家臣，所以人少、地位也很低下。
可到了战国、秦的年代，形势便不一样了，国君从原来的“公侯伯子男”变成“王、霸”乃至“皇帝”，权力越来越大，欲望也愈发膨胀，他的女人便从最初的数十上百人膨胀至成百上千，秦汉之初，皇后之下，便有了夫人、美人、良人、八子、七子、长使、少使等多个级别，那么问题便来了——谁来做这偌大后宫的服务人员呢？
于是，原本只是少数的寺人队伍便迅速膨胀，在秦朝，已然有大批秦人受宫刑，譬如赵高，有可能就是其中之一。但，这只是可能而已，因为此时的大秦宦官，依然不完全是阉人，仍有相当一部分的“未阉人”，在赵高之前，譬如嫪毐便是一个未阉的宦官，这个就更无争议了。
而宦官，在这个时候也不见得有多么下贱，因为天文学家说，天上星辰中，就有四颗拱卫在天帝星旁的星辰，名曰“宦者”。
正因为这个缘故，大秦帝国的宦官赵高，另一种说法就是他并不是阉人，在秦二世死后，他甚至还有篡夺皇位做大秦皇帝的可能。
但这种可能，到东汉基本就不存在了，因为此后的皇帝，觉得未阉人在宫廷里出没总归有些不靠谱，于是一声令下，所有的宦官，全部成了阉人。
正是因为这一事件的发生，此后才有了“望之不似人身，相之不似人面，听之不似人声，察之不近人情”的太监形象。
（在这一点上，许多古代国家都是如此，受中国影响的朝鲜、越南如此，不受影响的古埃及、古波斯、古印度以及稍近的奥斯曼土耳其都是如此）
而东汉最知名的宦官，其实是一个姓蔡的人。中学教科书上说他是造纸术的发明者，以今日而论，我们其实该称其为“科学家蔡大教授”，很可能是在某个大学或是科研单位任职。
然而，事实上蔡先生是一个宦官，一个被阉的宦官，一个曾权势逼人的宦官，也是一个最终死于非命的宦官。
说起来，蔡先生出身于现如今的湘南粤北，在当时属于大汉帝国的桂阳郡，三国演义上有一出赵云取桂阳的情节，说的便是此处。
可是蔡先生为什么会做宦官呢？事实上，少年的他也曾在乡学里读《论语》、习《周礼》，纵然谈不上满腹经纶，至少也识文读字。而家里那些冶炼、铸造的事，显然他也是不陌生的。
汉明帝永平十八年（公元75年），决定蔡伦命运的那一刻到来，一个从京城到桂阳管理调运采冶铸铁的官员看到了他，说这个孩子真是可造之材啊！于是便推荐他入宫做官——哦，漏了一字，其实是做宦官。
这算个什么事呢？对于南方边远的蔡伦而言，能来到繁荣的京师自然是一件好事，进入皇宫也是一件好事，可是做宦官——这能算是件好事吗？
然无论如何，蔡伦都进宫了，后面的事便由不得他！阉割净身之后，他便被安排到皇宫旁舍嫔妃所居的掖庭当差，也因为他的谨慎小心与机灵聪明，几年后他就获得了升职，成为出入皇宫、传递诏令的小黄门。
然而，就在这个时刻，宫廷幕后的黑暗也将其笼罩，当时的窦皇后要诬陷后宫一个得宠的宋贵人，于是在外头让自己的兄弟寻找宋家的过失，在内则让宦官们观察这女子的差错。最后终于找到一个机会，那便是这宋贵人生了一场病，很可能御医的手法也收效甚微，于是便写信给家里，希望家人能找个会神秘法术的巫蛊界人士给拾掇拾掇，未曾想这信便落入窦皇后之手。
于是窦皇后便把这事丢给了蔡伦去“验实”，也就是说砍向宋贵人的最后一刀，便与蔡伦有莫大的联系。蔡伦咋办呢？据说是尽心尽责地帮皇后把这事给办成了。于是数年之后当太子继位成为汉和帝，窦皇后成为皇太后，他便获得了顺理成章的提拔：中常侍！
可是历史的剧情，往往不会就此顺当，窦太后的兄弟窦宪，也就是给予北匈奴最后一刀的那位大将军，此时便与皇帝发生了权力之争。而皇帝面临强势的外戚，唯有求助于身边的宦官。于是蔡伦便联合郑众等宦官头目，来了招引蛇出洞，借窦宪出征班师回朝之机，收大将军印，将外戚势力一举击溃。
然而，老蔡除了搞政治，更多精力还是花在了搞业务上。公元105年，蔡伦把自己制作的纸张献给皇帝。按照课本的说法，蔡伦这便发明了造纸术。更在两年之后，正式受封为龙亭侯，于是他所制造的纸，便有“蔡侯纸”之名。
咋办？跟皇帝辩解，说自个只是奉命行事？还是说俺发明了造纸术，来个将功抵过？做了这么些年宦官，蔡伦还不明白宫廷的逻辑么！一转身，他洗了个澡，然后穿好衣服戴好帽子，一仰脖，他饮下毒药，从容自尽。
这，也是一个干脆的人！
蔡伦，是东汉宦官中一个不具备代表性的人物，但他的死，也可以说明一点，那就是与士大夫相比，宦官的存亡更决定于皇帝一人。
这么说吧！皇帝要你死，你便得死，不管有没有理由。皇帝要你富贵发达，你便可劲地造，没有上限，也无需底线。
汉灵帝与他的十常侍，便是如此。
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