【崇祯十五年九月初一，戊辰日】
鬼魅之城
《汴围湿襟录》有一条“一马千金”，描述八月末九月初开封城中的惨象。巡抚和总兵官下令，将士们可以宰杀军马充当军粮。有的士兵拿出马肉售卖，一斤马肉卖到几两银子，但据说里面还夹杂了人肉。
另一条“升粟万钱”，一些官兵的手中还有粮食，城中有钱的乡绅从他们手中高价购买粮食，一升米卖到一万钱。有一个卖珠子的商人用珠子换米，一粒米比一粒小珠子还要贵重。
此时城中景象如何？《守汴日志》中如此描述：“（九月初一日）城中白骨山积，断发满地，路绝行人，神号鬼哭，无日为昏。间有一二人，枯形垢面如鬼魅，栖墙下，敲人骨吸髓。自曹门至北门，兵饿死者，日三四百人。夜则城头寥寥，处处鬼叫，官府与诸郡王、将校旦夕北面而哭。”
《汴围湿襟录》中也有类似的描述，开封城中，独自一个人不敢在偏僻小巷中行走，会被“强壮者拉而杀之，分肉而啖，亦无人觅。”也有结伙夜入民宅，“暗杀其人，窃肉以归”。所以一些人聚居到一起，抱团自卫。
一时之间，开封城里“画栋雕梁顿成破壁，人家烟绝灶冷”。
但有观点认为，上述这些描述过份夸大了开封城中的状况。
挣扎
最后的时刻即将来临，守卫曹门的黄推官写好了绝命辞，而且一共写了三十首。
九月初二日上午，一位姓谢的军将带领残存的一些社兵出城，下午归来，在城外没有遇到农民军。
《汴围湿襟录》记载，守城将士缺粮饥弱，无力守城，巡抚高名衡担心李自成趁机攻城，要显示守城的强大力量，命令各门官兵集中所有大小铳炮，全部填装火药。
九月初三，巡抚在开封南门上鸣放一声信炮，顿时，五门之上所有的铳炮一齐施放，“合城大震如雷，声闻百里。”
官兵用这种万炮齐发的架式，显示城防依然严固，警告农民军不要冒险。
《汴围湿襟录》记载，巡抚高名衡又设计离间李自成和罗汝才，给罗汝才写了一封信，被李自成截获，后来李自成杀死罗汝才，据说也与此有关，不知真假。
谁挖了黄河
崇祯十五年九月中旬，河南大雨不断。九月十四日夜里，黄河决口，咆哮的水声从很远的地方都能听到。
十五日黎明时，洪水冲到了开封城下。开封西南的农民军全部撤向远方，东北方向的农民军被淹死许多。在未来的几天，开封将遭受灭顶之灾，无数人将葬身于洪水当中。
关于这场旷世水灾的成因，文献中一直有不同的说法，大致可以归纳为三类。
第一类说法，是农民军挖开了黄河大堤。
比如《明史·庄烈帝本纪》中说：“九月壬午，贼决河灌开封。癸未，城圮，士民溺死者数十万人。”
《汴围湿襟录》说得更具体：“贼恨汴甚，见阴雨连绵，秋水大涨，贼挖掘上流，坚塞东、西、南三面堤口，不令水分四溢，止留北面，使全河入汴。至九月十五日，督贼数万将河决开。”
《守汴日志》在六月十四日也有一条记载：“贼用千余人掘河，使逆流而上，水势缓，高不过五寸。三日流满海濠，更胜十万甲兵。”
李自成三次围攻开封，是为了获得城里的巨大财富，不到万不得已，他不会使用淹城的战术。六月中旬，第三次围城刚刚开始不久，这次挖掘如果是真的，也不会是要水淹开封，而是有别的目的，结果河水流向了开封，所以到了七月初三，李自成杀了当初提建议的人。
第二类说法，是官军挖开黄河大堤，希望用这种方法给开封解围。因为李自成大营所在的阎李寨，正好位于黄河故道之上。
《汴围湿襟录》中提到，在七月底，官军曾经挖过黄河，企图水攻李自成，“汴人熟知河势，见往岁黑罡上流遇决，即自贼营一路而下，适当其要。密禀巡抚高名衡，随差谍者潜渡河北，书约巡按严云京举事。果使卜从善大营架舟南岸，掘一昼夜。贼觉之，领兵冲散。”
这以后，农民军针锋相对，也要水攻，“逆贼恨甚，亦于朱家寨顶冲河口，直对北门挖掘小河一道，引水灌汴。幸未大涨，止引细流至城下，深才三四尺，随溢随落，竟不为害，反将周城海河灌平，民得网鱼充饥。贼之马步不能近城一步。”
《明史·高名衡传》中这样说：
“（贼）围半年，师老粮匮，欲决黄河灌之。以城中子女货宝，犹豫不决。闻秦师已东，恐诸镇兵夹击，欲变计。会有献计于巡按御史严云京者，请决河以灌贼。云京语（高）名衡、（黄）澍，名衡、澍以为然。周王恭枵募民筑羊马墙，坚厚如高岸。贼营直傅大堤，河决贼可尽，城中无虞。我方凿朱家寨口，贼知，移营高阜，艨艟巨筏以待，而驱掠民夫数万反决马家口以灌城。九月癸未望，夜半，二口并决。”
是城中官员和河北的官员共同商议，率先挖开黄河大堤，农民军针锋相对。
第三类说法，认为这是一场天灾，比如《豫变纪略》是这样说的：
“世传开封之陷者不一。有谓贼决黄河灌之者，非也。有谓官军决河灌贼营而误陷者，亦非也。六月壬子（十四日），水仅满濠，城固得其功矣。至于九月，兵民饥饿，不能出城门，乌能一至河干乎？盖开封之陷，天也。”
个人推测，在这件事上，官军的责任是主要的。纵观第三次围城的过程，李自成一直牢牢掌握着战场上的主动权，轻松击溃各路援军，开封已经成为他的囊中之物，这种时候他不可能搞什么水淹开封。
相反，当他们发现大雨连绵，黄河大堤可能出问题时，他们会想办法尽量挽救。
从官军的角度讲，他们要么困死，要么大胆一搏。《明史》中说，周王征用民夫建筑高墙，说明他早知道官军的企图。
只是后来淹城的结果太坏，官员们为了推卸罪责，各方面想把罪过安到李自成身上，于是才有了各种说法。
开封三围（之二十五） 于左 撰
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