在中国古代诸多冠饰中，凤冠应该说是广为人知也最为女性所向往、倾慕的一款。它是古代皇帝后妃专有的冠饰，其上饰有凤鸟样珠宝，尽显雍容华贵之美。古代女性所用首服，以凤冠为贵。“着霞帔，戴凤冠”是古代女性最大的荣耀。
一般来说，凤冠是中国传统的高级礼服的一部分，但这个传统在各个时代是不同的。不管怎样，凤冠都属于“最尊贵的女人”，只是扮相各有千秋。
凤冠何时有
所谓凤冠，正确说，其实应该叫凤形冠饰。如今，人们习惯把“凤”与“龙”配成一对，这是上古崇龙部落和崇凤部族长期斗争，最后融合为统一的华夏族的结果。凤的地位次于龙，是因为崇龙的周族战胜崇凤的商族以后，君临中原长达800年。而崇凤的嬴秦，二世而亡，寿命过于短促。接着统一中国的，是以复活龙图腾起家的刘邦，他编造了自己是赤龙之子的神话，开创了皇帝是“真龙天子”的骗局。汉朝的强大和长期统治，最终奠定了龙凤的主次格局。
嬴秦先祖崇拜鸟图腾，这一点在《史记》中即有记载，所以秦始皇进军六国，不建龙旗，而是“建翠凤之旗”。据说，宫中嫔妃插凤钗，也始自秦始皇。
不过，古代服饰中凤的形象并不专用于女性，这是因为，古人认为“雄曰凤，雌曰凰”。凤凰是自有雌雄的，龙也自有雌雄。龙凤分别象征男女两性，是唐代以后逐步形成的观念。
唐朝时，不仅宰相的朝服“饰以凤池”，就连平民之妻也喜欢给外出的丈夫做一件双凤衣——“凤”与“逢”谐音，借此取吉祥之意。“初唐四杰”之首的王勃在《秋衣长》一诗中描写一位思妇“为君秋夜捣衣裳”。这位“君”的衣裳是“纤罗对凤凰，丹绮双鸳鸯”。中唐时期重要诗人鲍溶在《织妇词》中写道：“百日织彩丝，一朝停机杼。机中有双凤，化作天边衣。”可以说，从初唐到中晚唐，妻子给丈夫做双凤衣的习俗没有改变过。
不过，作为头饰，凤却是为女性所独有的。
隋炀帝皇后萧氏的礼服冠（复原）
秦代的凤钗，到汉代发展成为以凤凰形象为主的冠饰，为太皇太后、皇太后祭祀时所戴。《后汉书·舆服志》中记载，太皇太后、皇太后入庙服“簪以玳瑁为擿，长一尺，端为华胜，上为凤皇爵，以翡翠为毛羽”。在汉代，只有最尊贵的女性——太皇太后、皇太后，才有资格插戴凤凰图形的首饰。这可称得上凤冠的滥觞。
值得注意的是，《后汉书》中并未提及贵族女性在正式场合必须戴冠。事实上，在宋代以前，并未严格规定贵族女性戴冠。迄至“两宋”，凤冠才被正式纳入贵族女性的服饰体系中。《宋史·舆服志》中有明确记载：“皇后饰花一十二株，小花如大花之数，并两博鬓。冠饰以九龙四凤……”宋李廌在《师友谈记》中也曾提到当时宫中御宴的情况：“皇后、皇太后皆白角团冠，前后惟白玉龙簪而已。衣黄背子衣，无华彩。太妃及中宫皆镂金云月冠，前后亦白玉龙簪，而饰以北珠，衣红背子，皆以珠为饰。”
隋代李静训墓出土的冠的残件，由金银、宝石和珍珠所构成的花饰
金是与宋同时并存、以少数民族为主的一个北方政权。金代冠服基本上保留了女真族的形制；但其法定的服饰最初承袭辽代旧制，后来受汉族习俗影响，又参照宋朝服制。女真族妇女多辫发盘髻。一般妇女头上的装饰比较简朴。法令规定，不许用珠翠钿子作为装饰品，翠毛只许装饰花冠子，其余一律禁止。自灭辽入宋以后，有裹逍遥巾或头巾的。金代后妃命妇的服饰则大抵与宋朝冠服相似，也有九龙四凤冠。
明太祖朱元璋夺取政权后，废除了元代服制，并根据汉族习俗，上采周汉，下取唐宋，将服饰制度重新做出规定。这套制度的完成，先后花了大约30年时间。该制度规定，后妃命妇在参加大典礼时必须佩戴凤冠。
清乃金之后裔，同属女真族，其冠服制度早在入关前就有所规定。从中国历代服饰沿革来看，清代服饰形制庞杂繁缛，其条文规章颇多。总的来看，清朝所制定的服制既保留了汉族服制的一些特点，又不失其本民族的习俗礼仪。清代后妃的衣冠形制也不例外。在参加庆典时，她们都必须戴着凤冠出席。
凤冠什么样
在敦煌石窟壁画中，唐五代和宋初的供养人有不少就戴着凤冠，多是一只展翅卷尾的凤凰。
宋代的凤冠以银为质，外饰龙凤珠花，并镶嵌各种宝石。据《宋史·舆服志》载，皇后戴特大的龙凤花钗冠，上面缀满珠宝，并用金银丝盘成龙凤及大小花二十四株；皇太子妃戴花钗冠，有大小花十八株，无龙凤。有的后妃的凤冠，用金银丝盘成整出王母献寿故事，等于把一台戏搬到了头上。
明代凤冠形制较宋代复杂。明代凤冠是一种用金丝网为胎、上缀凤凰并挂有珠宝流苏的礼冠。洪武三年（1370）规定，皇后凤冠，圆框之外饰以翡翠，上饰九龙四凤，另加大小花各十二枝，冠旁各缀二博鬓（一种云形片饰，似下垂状的冠翅），用十二花钿。永乐三年（1405）又有规定，凤冠比原来更加华丽。
明代以前的实物，迄今为止，尚未发现完整的凤冠。1958年，在当时的旅大市（今大连市）郊区出土了一批金元时期遗物，包括一些鎏金饰品和上千颗珍珠，其中有一对鎏金凤凰，其羽毛用金丝编成。考古专家判断，这原来可能是一个凤冠。
今天我们能看到的凤冠实物，是明神宗万历皇帝朱翊钧定陵出土的四顶凤冠。这些凤冠因存放在特制的朱漆箱中，所以保存完好。它们分属于万历皇帝的两位皇后——孝端皇后和孝靖皇后，前者是万历皇帝的结发妻子，曾正位中宫长达40余年；后者则是其子明光宗泰昌皇帝的生母。
明定陵出土的孝端皇后六龙三凤冠
孝靖皇后的那顶三龙二凤冠，冠圈以金板圈成椭圆形，上染红彩，周围是用晶亮珍珠和各色宝石嵌成的花朵；冠壳外，用翠鸟的碧蓝色羽毛，贴出层层云海，上插三条立体的金龙，正中的一龙昂首翘尾，口衔一串珍珠宝石制成的珠滴（类似下垂的璎珞），在彩云间奔腾，十分生动。冠的左右各有一龙，龙首伸向两侧，龙口衔一条珍珠宝石串成的“挑排结”（似下垂的流苏），下坠金累丝嵌宝石花三朵，立于翠云之端，充满活力。冠壳外的朵云间还点缀着八朵用珍珠和红、蓝宝石组成的大花朵，正面的主花上插有两只展翅飞翔的金丝凤凰，点出了凤冠的主题。冠后左右各垂博鬓三札，上面饰有珍珠、宝石和悬垂的缨络。这六条尾翼使凤冠的外型显得丰满，更增添了美感。凤冠里面是漆竹丝做的帽胎，边缘镶有金制口圈。
其他三顶凤冠也大致如此，只是龙凤的数目不同，最多的是十二龙九凤。每顶凤冠上都镶有许多珍珠和宝石，其中有一块宝石价值白银五六百两，当时折合大米约14万斤。据说，当时有些宝石是从锡兰、印度购进的。
明亡清兴，清代的衣冠制式与明代差别甚大，不过，在用凤凰图案修饰女冠上一脉相承。清代的凤冠一般都很复杂，在形制上和明代相去甚远，在装饰题材上已经不限于龙凤。具体来说，就是用貂皮或青绒做成底座，覆以红纬，红纬上缀七只金凤，帽顶正端叠加三只金凤，每只金凤头顶都有一颗珍珠。另外，冠后缀上金翟一只，翟尾垂下数行珍珠。
波西尔在《中国美术》中提到一顶清代凤冠，原是圆明园的物品，“冠上有仙人、花草、蝴蝶、昆虫之象，皆用金银丝条构成，饰以翠羽，缀以珠旒，纷披颤舞其上”。
凤冠何人戴
脍炙人口的豫剧《七品芝麻官》中，清苑县知县唐成为民作主，在县衙内升堂审问奸臣严嵩之妹、一品诰命夫人严氏。为打掉严氏的嚣张气焰，唐知县叫左右衙役剥去唐氏的凤冠霞帔。
看到这里，问题来了：除了皇室后妃，诰命夫人也可以佩戴凤冠吗？
原则上讲，凤冠应为皇家专用，他人不得僭越。即使诰命夫人位列显贵，也不可能戴上真正意义上的凤冠。但实际上，这个问题比较复杂，要根据不同朝代、不同年代具体分析，不能一概而论。
与前朝相比，宋代的朝服礼制较为详备。《宋史·舆服志》中，记载了皇后所戴凤冠及其他妃嫔所戴朝冠的形制。宋徽宗政和年间（1111～1117）规定，命妇首饰为花钗冠：一品，花钗九株，宝钿数同花数，绣翟九等；二品命妇，花钗八株，翟八等；三品命妇，花钗七株，翟七等；四品命妇，花钗六株，翟六等；五品命妇，花钗五株，翟五等。
但在宋朝，帝王对凤的垄断控制似乎并不严苛。袁褧、袁颐所著《枫窗小牍》一书记载，“汴京闺阁妆抺”，宣和年间以后都流行“鬓撑金凤”。
到了明代，在明太祖朱元璋的严格等级观念指导下，洪武三年（1370），初步制定出一套冠服制度，其中就包括后妃服制。洪武十四年（1381），又下特诏，对农商衣着质料给出规定。洪武二十六年（1393），朱元璋又将原来的冠服制度进行了大规模的调整。有明一代的主要衣冠制度，都是在这次确定下来的。
明制规定，除皇后、嫔妃外，其他人不得戴凤冠。内外命妇所戴的礼冠——彩冠，其形状虽同于凤冠；但冠上不缀龙凤，仅缀珠翟、花钗。习惯上，人们也称之为“凤冠”。
对于明代命妇“凤冠”的形制，洪武二十六年（1393）规定：一品“凤冠”，用金事件，珠翟五，珠牡丹开头二，珠半开三，翠云二十四片，翠牡丹叶十八片，翠口圈一副，上带金宝钿花八，金翟二，口衔珠结二。二品至四品，冠用金事件，珠翟四，珠牡丹开头二，珠半开四个，翠云二十四片，翠牡丹叶十八片，翠口圈一副，上带金宝钿花八，金翟二，口衔珠结二。五品、六品，冠用抹金银事件，珠翟三，珠牡丹开头二，珠半开五，翠云二十四片，翠牡丹叶十八片，翠口圈一副，上带抹金银宝钿花八，抹金银翟二，口衔珠结二。七品至九品，冠用抹金银事件，珠翟二，珠月桂开头二，珠半开六，翠云二十四件，翠月桂叶十八片，翠口圈一副，上带抹金银宝钿花八，抹金银翟二，口衔珠结二。
至明代中叶，严苛的衣冠制度逐渐被打破。
嘉靖时，权贵严嵩家就有凤冠十数顶，其装饰之富丽不亚于后妃冠。严嵩失势后，他的儿子严世蕃被杀，家产籍没，从他府邸中查抄出的珍珠五凤冠就有6顶，珍珠三凤冠7顶。值得一提的是，这些凤冠并非收藏之物，而都是可以实际使用的。
在传世的明代命妇画像中，也常可看到戴着凤冠的妇女形象。如明嘉靖南京锦衣卫指挥使李睿妻许氏画像，头上就戴着一顶凤冠，冠上不仅有凤，而且有龙，其凤冠形制与后妃所戴者相比毫不逊色。1955年10月，在兰州西郊西园明彭泽夫人墓中，也出土了一顶凤冠实物。据墓志记载，彭泽妻吴氏，生前为“诰封一品”。按照规定，也并不具备戴凤冠的资格。
到了明朝末年，无论是官员朝服、常服，还是士庶的便服，都是随心所欲，而不再严守定规了。虽说依法令规定，只有后妃才能戴凤冠；但制度一旦混乱，富家妇女也就凭其所好而随意服用了。
到了清代，士人庶民在妇女出嫁和入殓时也可以戴“凤冠”。当然，这种“凤冠”只是一种模糊笼统的说法，指代那些经过隆重修饰了的礼冠。
这种现象也可以说是一种“假借”。民间推崇凤冠的尊贵，在婚丧嫁娶之时，借来使用，以增加气氛或显示尊贵。也就是说，古代庶民妇女用的凤冠只是“借用”了概念，并不是真正的凤冠。皇室专属的凤冠与民间“凤冠”并不是同一种物品。民间的所谓“凤冠”是民间婚礼中新娘戴的礼冠，只是借皇后礼冠的吉言，与实际的凤冠比，形制的繁简与价值的高低相差甚远。
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