人无父母，身从何来？人无祖先，根从何来？在今天，一问道我们的祖先是谁？我们来自哪里，相信很多人都会说到，我们是炎黄子孙，龙的传人。的确，在神话传说里，“三皇治世，五帝定伦”拉开了中华文明的序幕。
那么从史学的角度来讲，三皇到底是谁？距今到底多么年？跟今天的我们有什么关系？相信大家又都不知其所以然，接下来让笔者带领大家穿越回到远古时代，一同来探寻这些问题的答案。
中华文化，源远流长。即使从有文字的时代来算，中华历史也已长达三千六百年。文字作为记录和传递信息的载体，相对来说都较为准确，那么在文字没有发明出来之前，人类只能依靠语言相互表达心意，同时也将他们对大自然变化的印象以及求生存的经验辗转相传，世世代代传下去。这种口口相传的经验，日积月累且日益丰富，人类也日益进步，能够多方搜寻并积累前人的知识，从而进一步发现新的求生存的知识，是人类能够从草木榛榛，日夜都要应对大自然变化以及与毒虫猛兽搏斗的原始状态中走出来，逐渐改进生存条件的主要原因。
十口相传便是“古”，在文字被发明出来之前的“古”代，即是口口相传的时代，传说难免夸大失实，参杂了许多想象与附会，几十万年积累下来，距离真事越来越远，传说从而变成了荒诞的神话。
盘古开天辟地
神话象征一个民族隐藏在内心深处的理想与期望，它是大众同通的美梦。日有所思才会夜有所梦，这中间的隐晦周曲很复杂，但并非绝对不可理喻。例如盘古开天辟地的神话，最早的文字记载是三国时期的《三五历纪》。书中写到：盘古在混沌中过了一万八千年，混沌中清者上升为天，浊者下降为地。盘古头顶天，脚踏地，一日九变，天日高一丈，地日厚一丈。如是一万八千年，二者相距九万里。此时盘古已死，他的气息化为风云，声音变为雷霆，左眼成为太阳，右眼成为月亮，血液化为江河，肌肉变成土壤，四肢化作四极五岳……。
这个神话的含义是宇宙的万事万物都是“人”物而化成的，蕴含着人是宇宙主宰者的暗示。这与印度神话中，普鲁沙神死后口中生出婆罗门，手臂生出剎帝利，两腿生出吠舍，双脚生出首陀罗的寓意迥然有别，后者表示人分阶级是与宇宙俱生的。
根据基督教的《创世纪》所述：上帝创造宇宙，凭借自己的喜怒哀乐主宰万物的生成幻灭。与中国和印度的神话都不同，基督教的创世神话将宇宙和人都置于一个有无上权威的神之下。
中国文化与印度文化和西方文化的本质差别！从这三种截然不同的神话中就能看出来，也由此可见中华文化的特质是人文精神，从这一点来看，盘古的神话便不是毫无意义的了。
以上不过是就纯粹的“神话学”的立场分析神话，考古学家和史学家则从另外一个角度去看神话，例如地下发掘出来的遗物、人类文化发展的历程等，再配合古史的记载，几者相互印证，为我们勾勒出人类在中华大地上的活动概略历程。
我们不用繁杂的地名年代，难懂的专业术语来困扰读者，也不根据遗址发掘的先后顺序来叙述，仅根据考古界大致同意的遗物，遗址的时代次序，来为读者描绘先民在中华大地上演进历程的轮廓。
北京猿人遗址
时间回到1929年，中国境内最有名的人类遗骨化石“北京猿人种”在北京附近的周口店被发现，是介于人与猿之间的原始人类，经断代测定大约生存于五十万年前。经过几年的发掘，考古学家共得到五块比较完整的头骨，其他体骨二十七件，牙齿一百五十七颗，这些遗骨分属四十个男女。此外，考古学家还发现了一万件以上的粗制石器，以及大量的瘦骨化石，跟火灰遗烬及木炭，另有植物种子与果核。
北京猿人已有控火的能力，能烤肉吃，又能采集朴树的果实，将果核锤破，杂碎果仁调成食物，与今天的南美土著印第安人制作此类食品的初步程序相同。他们制作的石器很粗糙，属于“旧石器时代”。总之世界上的考古学家一般都承认，北京猿人有文化生活，虽然很原始。
自1960年开始，考古学家又在山西发现了旧石器时代遗址十一处，只有石器和动物化石，无人类遗骨。三年后，在陕西蓝田发现了一块猿人的遗骨，与北京猿人是同一科属，后来被命名为“蓝田中国猿人”。
根据上述两个发现，有学者设想北京猿人与爪哇猿人（南沙群岛）同类，是爪哇猿人从西南迁移至北京附近的，可能途经云南、贵州、四川、陕西、山西等地，因为在两百万年前，南沙群岛和亚洲大陆是连在一起的一片陆地。
综合中国旧石器时代的发掘结果，值得注意的有四点：
一、旧石器时代的猿人生存的地区很广，不仅限于北京一地；
二、他们有文化生活，较其他地区同时代的猿人文化、脑容量更高；
三、他们不仅食肉，也食植物品类；
四、他们生存的年代很久远，可能一两百万年前便已在中国繁衍了。
我们再根据中国史籍对蒙昧洪荒时代的记载与上述几点相印证：
前面我们讲道，“三皇治世，五帝定伦”关于三皇，说法很多。比较一致的说法是：三皇者，天皇（燧人氏）、地皇（伏羲氏）、人皇（神农氏）；也有在伏羲氏后面加上女娲氏的，也有将黄帝列入三皇的，说法颇多，所有记叙均怪诞不经。但澄心细析，三皇可能是先民心中印象最深刻、最景仰怀念的氏族，经过几十万年的口口相传，三皇的时代就成了全然不可信的神话时代。但终归是先民心中的历史！
有关三皇的传说，笔者大致罗列出四点：
一、三皇来自各方，天皇起于昆仑（西方）；地皇兴于熊耳、龙门（中部）；人皇出于九河（东方）。
二、每皇都有很多头，天皇十二个头，大约是十二个兄弟或部落；地皇有十一个头，人皇有九个头。
三、每一皇统治的时间都很长：如天皇有兄弟十二，寿各一万八千岁；地皇有兄弟十一，寿各一万八千岁；人皇传一百五十世，合计四万五千六百年，总计便达到四十五万九千六百年，（与北京猿人遗生存的时间极为接近），另外，有说盘古开天辟地至春秋时期共二百二十七万六千年，几乎与考古学家推测的北京猿人从南方向北迁移的年代接近！
四、三皇用“氏”而名，自是指文化发展的阶段，燧人氏排序靠前，证明先民深知他们的祖先很早便知道用火烤肉吃。
先民不知道任何一件发明或改进，都是经年累月，积千千万万人之力，经过漫长岁月历练实践的结果，而不是一个人一朝一夕之功。但几十万年的传说附会，将之变成了一个圣人的创造发明，然后人们将这些圣人神化，变成神话。
我们理性的分析这些神话，先民茹毛饮血，生吃动物，腥臭恶燥，肠胃常患病，逐渐有人知道用火做熟食。若干年后，先民发明钻木取火，不完全依靠天然火而能控制火，人人均享受其利，辗转相传，若干年后便形成了一个圣人“燧人氏”，至于钻木如何能取火，恐怕真是神话。
燧人氏
再列如：上古之世，人少而禽兽多，为了躲避蛇虫鸟兽的伤害，于是一位圣人诞生了，他发明在树上架房屋，这位圣人便是“有巢氏”。有巢氏与燧人氏的先后问题很难确定，大约人类向鸟类学习，以求安全的时期很悠久，地区也很普遍。
有巢氏时期
伏羲氏的传说较多，例如发明渔猎，是生产技术的改革者，又教民圈养野兽使之成为家畜，从此先民不至于因人口增加，野兽稀少而受饥饿的威胁，脱离完全靠采集渔猎的生活而步入游牧或畜牧时代。
相传伏羲氏还有许多创造，如画八卦，教音乐，定嫁娶之礼等等。八卦大体上只是画几个简单的符号用以表示山川风雨等自然现象而已，说它是最早期的文字，难免有些夸张。总之，伏羲氏所代表的是游牧时期，先民已经由完全靠采集的时期进入了可以局部控制自己生活需求的“新石器时代”。
伏羲画八卦
伏羲氏之后是女娲氏，据说是伏羲氏的妹妹，传十四代，因神农氏勃兴而绝。游牧时期先民逐水草而居，迁移不定，因此形成母系中心社会，所谓“先民知有母，而不知有父”，正是女娲时期的写照。农业文化兴盛后，“女娲氏”自然要消失。
至于“神农氏”，有人将之列入三皇，也有人将之并入五帝，这些其实无关宏旨，“神农氏”在历史上的意义是农业文化的肇始。我们前面讲到，北京猿人用果仁做食物，证明先民很早便已习惯用植物充饥。采集野生的稻麦等食物对于先民来说是极其方便的，且来源丰富。经过多年的观察和实验，先民自然联想到种植，因而发明耕种的工具，这一切发展农业的过程，需要很长的时间，将这一过程完全归功于神农氏一人，自然是神话。
神农尝百草
传说神农氏教人择土地，观察气候，选择五谷的类别，制作耕种的工具，尝遍百草发现草药，定日中为市组织以物易物等等，这些都表明了农业技术发展的情况。又曾征讨不听命令的“诸侯”，“诸”（代表复数），“候”（各地的酋长）。大约到了农业社会时期，散布在各地的部落之间已经有了很松散的联系，各部落开始互推共主，共主有维持各部落秩序的责任，这种共主就是后来的“帝”。
中国史籍有关上古的神话与旧石器时代的考古成果相互参考论证，我们冷静的探索，无须牵强附会（说北京猿人就是燧人氏之类的），可使蒙昧晦暗的远古历史透露出些许曙光，让我们在中华历史上真正跨出了一大步（五十万年）。
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