张璁在13岁时便有共济天下的理想。在《题族兄便面》诗云：“有个卧龙人，平生尚高洁。手持白羽扇，濯濯光如雪。动时生清风，静时悬明月。清风明月只在动静间，肯使天下苍生苦炎热。”他一生经过七次科场拼搏，直至47岁时，正德十五年二月礼部会试，终于榜上有名。第二年，殿廷对策，中二甲进士，分发礼部观政，从此进入仕途。
正德十六年（1521年）明武宗死于豹房。因武宗无嗣，由武宗之从弟14岁的朱厚熜继位（次年改元嘉靖）。杨廷和集团强迫世宗改换父母，挑起了大礼仪之争。此时，张璁中进士不久，正在部观政。张璁感到杨廷和集团议礼的错误。于正德十六年（1521年）七月一日奏上《议大礼疏》，举“孝”和“尊亲”的大旗，对内阁首辅杨廷和等议论进行批驳，世宗大喜说：这个言论一出，我们父子可算能保全名分了！
（“此论出，吾父子获全矣！”——《明史·张璁传》）当时杨一清居家见张璁疏说：张璁的说法，如同圣人，不会改变。（“张生此议，圣人复起，不能易也。”——《明史·杨一清传》）。王守仁也“心喜其说”（《与霍兀崖（韬）书》），《国史传》评论：张璁此论“出所真见，非以阿世”。张璁以展示了以人为本的政治理想，从而受得明世宗的信服和重用。
张璁50岁时有诗云：“一饭还三叹，黎民正阻饥。”（《元日》）“有雪未为瑞，凶年正可悲。流民几行乞，粒米不成炊。”（《对雪》）“年饥难独乐，官冗得偷闲。”（《游蒋山》）。
在明代嘉靖时期，社会最突出的冲突之一是贫富不均的加剧。皇宫、王府及勋戚占有大量的土地谓之庄田，权贵豪强和地方恶棍，妄指民田为官田，以之进奉王府、勋戚，结交权贵而谋私利。土地兼并的严重致使大批丧失土地的农民背乡离井而为流民。明武宗时全国流民已达600余万，占总人口的十分之一，造成农民暴动接踵而起。基于此，张璁进行一系列政治、制度方面的改革，社会改革的首要任务是抑制土地兼并的进一步恶化，把农民稳定在土地上。在当时土地兼并最为激烈、数量最大的是皇宫、王府、勋戚等所占有的庄田。明仁宗建立皇庄，到武宗时已增至200多处，正德九年（1514年）仅畿内皇庄就占地37594顷。藩王、勋戚、宦官等向皇帝乞请和强占民田，到弘治二年（1489）庄田有332处，占地33000余顷。“为民厉者，莫如皇庄及诸王、勋戚、中官庄田为甚”，其严重程度已到了天下额田减半：“自洪武迄弘治百四十年，天下额田已减强半，而湖广、河南、广东失额尤多。非拨给于王府，则欺隐于猾民”。这就是说，赋田约减少了427万顷。世宗即位后，为革此弊政，稳定社会秩序，曾两次清理京畿庄田，而宦戚辈中挠，世宗犹豫，收效甚微。张璁入阁后坚决清理庄田，并由畿辅扩大到各省，由庄田兼及僧寺产业。至嘉靖九年（1530年），查勘京畿勋戚庄田528处，计57400余顷，其中26000余顷分别还给业主等。撤回管庄军校，严定禁革事例，不许再侵占或投献民田，违者问罪充军，勋戚大臣亦参究定罪。这样相对地缓和及消除土地兼并的冲突和百年积弊，使社会秩序趋向稳定，为明王朝统治的延续起到了重要作用。
张璁还改革了乡试的科举制度。经他改革的科举制度，终明世不变，到了清代仍继续奉行，一直沿用了400来年。
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