李清照、朱淑真都是宋代著名的女性诗人。虽然她们的生活背景、家庭状况、性情际遇并不相同，但二人的才华高、作品的受关注度高，则是一致的；甚至于人生中弥漫悲剧色彩，诗词里的某些表达备受苛责，这些方面也十分相近。
李清照出生在北宋后期的北方，她是山东人。在她大约73年的生命画卷中，不幸福的色彩比幸福的色彩要多得多。
她家世不错。她的父亲李格非，中过进士，在元祐年间因为文章受到苏轼的赏识，成为继黄庭坚、秦观、晁补之、张耒“苏门四学士”之后的“苏门后四学士”之一，跟他排在一起的另外三位是廖正一、李禧、董荣。她的母亲王氏，情况有些复杂，有的研究者认为是做过宰相的王珪的女儿，有的研究者认为是做过御史中丞的王拱辰的孙女；还有的说是李格非娶过两任妻子，先娶王珪的女儿，后娶王拱辰的孙女。如此，李清照与做过南宋宰相的秦桧还扯上了点关系，因为秦桧的夫人王氏是王珪的孙女，跟李清照是表姊妹。
李清照18岁的时候嫁给了21岁的赵明诚。当时，李清照的父亲是礼部员外郎，赵明诚的父亲赵挺之是吏部侍郎，两家门当户对。传说赵明诚早先做过一个梦，梦里读了一本书，醒来后只记得书里的三句话：“言与司合，安上已脱，芝芙草拔。”他告诉父亲，父亲帮他析字，说：“‘言’加上‘司’是一个‘词’字，‘安’字去掉上面的偏旁是一个‘女’字，‘芝’和‘芙’上面的草字头拔去，就是‘之夫’二字。合起来是‘词女之夫’。莫非你是要娶一个会写诗词的女子作妻子吗？”婚后小夫妻志趣相投。赵明城嗜好金石古器、书籍字画的收藏与研究，李清照和他一起逛古玩市场淘宝，帮助他整理校勘藏品，甚至不惜省吃俭用，典衣质物。伉俪情深，就连饮茶逗趣、诗词唱和，都成了后人谈论的经典画面。清代词人纳兰性德［浣溪沙］词里“被酒莫惊春睡重，赌书消得泼茶香。当时只道是寻常”就用了李清照夫妇的典故。
不过，北宋后期的政治风雨还是影响到了他们小家庭的生活。
宋徽宗崇宁年间，蔡京做了宰相，为了打击政敌，将司马光、苏轼等309人定性为“元祐奸党”，名字刻上石碑，活着的人重者关押，轻者贬放，子孙不许留在京师，不许参加科考。李清照父亲李格非的名字也在其间。他被罢免官职，贬谪到万里荒蛮之外，两三年后才回到家乡。而此时她的公公赵挺之，正因亲近蔡京而春风得意，升迁为尚书右丞，他素与苏轼等人交恶，故打击“元祐党人”不遗余力。过门不久的李清照向身居相位的公公上诗救父，全诗虽已不存，但有两句留了下来，一句是“炙手可热心可寒”，另一句是“何况人间父子情”。
对于亲家的遇难，赵挺之是没有援手，还是援不上手，说不清楚。但赵挺之人品受人诟病，却是事实。苏轼说他是“聚敛小人，学行无取”；陈师道跟他是连襟，却宁愿冻死也不借穿他的皮衣。政治斗争就这样在李清照的娘家和夫家之间，留下了阴影。因为朝廷有诏令“宗室不得与元祐奸党子孙为婚姻”、“元祐党人子弟不得居京”，李清照只好孤身投奔先前已被遣回原籍的家人，内心里还不免有着婚姻能否保全的担忧。
不过赵挺之也没有好结局。当了宰相之后，他跟蔡京闹矛盾，几经反覆，终被罢相，不久病卒。死后几日，蔡京还不解恨，欲置赵挺之后人于死地，将赵家在京的亲属全部抓入监牢，冠以“莫须有”的罪名。最后虽然放了人，但赵明诚和他的两个哥哥都被罢免官职。夫家也开始衰落，李清照和丈夫在青州过了十年多不问世事的隐居生活，之后，赵明诚先后出任莱州知州、淄州知州。
从婚姻生活看，李清照与赵明诚的感情应该是和谐的，“云鬓斜簪，徒要教郎比并看”、“此情无计可消除，才下眉头，却上心头”、“莫道不消魂，帘卷西风，人比黄花瘦”这样的诗句，就是一种鱼水之和的表达。但李清照的词里毕竟有哀怨，有些甚至浓得化不开。虽然诗词的语言含蓄委婉，但人们还是能够读出那里头有些情绪不是思念，而是苦楚。于是人们会猜测：沉溺于金石古玩的赵明诚会不会冷落李清照？结婚二十多年没有生育，赵明诚有没有可能纳妾或者有别的女人？她的一首咏白菊花的词里用了太多的典故，其中“似愁凝、汉皋解佩，似泪洒、纨扇题诗”，用到了郑交甫路遇二位仙女、班婕妤失宠悲歌的故事，难免令人浮想；还有一首［凤凰台上忆吹箫］：“香冷金猊，被翻红浪，起来慵自梳头。任宝奁尘满，日上帘钩。生怕离怀别苦，多少事、欲说还休。新来瘦，非干病酒，不是悲秋。 休休，这回去也，千万遍阳关，也则难留。念武陵人远，烟锁秦楼。惟有楼前流水，应念我、终日凝眸。凝眸处，从今又添，一段新愁。”“武陵人远，烟锁秦楼”二句令人揣测，也是因为字面上跟刘晨阮肇入天台山遇仙的故事、箫史弄玉共居秦楼比翼飞升的故事有着关联。
再后来，靖康之变彻底毁掉了李清照的生活。
先是丈夫病逝，她46岁。
她携带15车收藏品逃难，路途艰难。在赵明诚病重期间，他的朋友张飞卿曾携一玉壶来看望他，张后来投了金。这件事忽然被人传成是他们夫妻以玉壶交结金朝，并听说有人已向朝廷告发。这样的风言风语使李清照大为惊恐，决定将收藏的金石进献朝廷，以求得洗刷和解脱。她追随着高宗逃难的路线辗转于越州、台州、明州、温州，不但没有投献成功，藏品也被盗被骗，以至于丢失殆尽。
在杭州，李清照50岁前后再嫁张汝舟。很快她发现张的人品恶劣，便举报他营私舞弊等罪行，要求离婚。经查属实，她虽被获准离婚，但宋代法律规定，妻告夫要判处三年徒刑，因此她身陷囹圄。后经亲友的多方援救，关押九日之后获释。这段婚姻前后不满百日。
晚年的李清照孤独一身，各地漂泊，境况极其悲惨，连死于何年何地，至今都没有定论。
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