公元431年，夏灭西秦，中国境内五国并立；5个月后，吐谷浑灭夏，中国境内四国并立。
得说一下这个由匈奴后裔赫连勃勃建立的的大夏，这位暴君留给世人一座统万城和一块《统万碑文》，文人讲实事求是的良知和风骨，不卑不亢，即便没有功名傍身，也要追求精神上的自由无畏。而文痞则颠倒黑白，虚张声势，文过饰非，投主所好，趋炎附势，溜须拍马……
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这篇“统万碑文”就是文痞的杰作，把一个杀人如麻的刽子手夸成了废寝忘食的圣德君主，品德高尚，决胜千里，万民救星，英勇战神……。
公元436年，北魏大军攻克北燕王都白狼城，北燕王冯弘出逃高句丽，北燕灭亡，中国境内三国并立。
公元439年，北魏大军兵临姑臧城，向北魏称藩，怀有二心的河西王沮渠牧犍见大势已去，投降。原本北凉政权可以多存活一些年，灭亡源于西域来使。
之前，西域的龟兹、疏勒、乌孙、悦般、渴盘陀，鄯善，焉耆，车师，粟特九国入贡于北魏。当时，北魏之主拓跋焘认为：两汉时期虽然在西域设都护，划入版图，但西域各国有求于汉时，言语恭敬，违愿归附，无求时，态度傲慢，轻视中原。他们知道西域距中原太远，军队出动空耗国力，得不偿失，如今派使者往来，劳民伤财。不打算遣使回访。但是，以宰相崔浩为首的大臣认为：西域九国不避艰险荒远，仰慕中国的道德仁义，前来朝贡，为了将来一统西域，最好派出使臣回访。
那时候，年轻的拓跋焘还有雄心壮志，在众大臣的进谏下，决定派使者出使西域。由散骑侍郎王恩生，带领20余人的使团出使西域。但是，刚渡过流沙地带，就被柔然汗国俘虏，一行人被押送柔然王庭。
在柔然王庭面对柔然敕连可汗郁久闾吴提时，王恩生手持符节，以当年苏武的气节，不肯屈服，傲然挺立。
消息很快传到平城。拓跋焘得知，立刻遣使柔然，威胁柔然可汗。北魏对柔然的战争已把柔然人打怕了。于是，柔然人将王恩生等人平安送归，并带来了赔礼的贡品，此行没有达到出使的目的。回归途中一名叫许纲的使臣病故于敦煌，为了表彰其气节，奉号为“贞”。之后，鄯善王、粟特王又分别派使臣到达平城，于是，拓跋焘再派使团出访。
公元437年，年初，龟兹，悦般，焉耆，车师，粟特，疏勒，乌孙，渴盘陀、鄯善诸国各遣使朝献。年底破洛那国（汉时大宛），者舌国（汉时康居）遣使朝贡，献汗血马。这是因为北魏对外征战连连得胜，除了北凉称藩外，已统一了北中国，于是，西域问题到了彻底解决的时候。在前一年11月，拓跋焘派出以散骑侍郎董琬、高明率队的庞大的使团，携带大量金钱绸缎，出使西域。董琬率使团出鄯善，招抚九国，也就是说，董琬去一国，此国马上派使者朝贡，董琬还在前行的探索途中，西域使者已到达平城。
使团翻天山到达乌孙时，乌孙王非常高兴，说破洛那国、者舌国都想向中原称臣纳贡，只是西域的道路由于战乱还没有畅通不便通商，你们应该绕道去安抚。于是，乌孙王派出向导和翻译，送董琬前往破落那国，送高明去者舌国。周边的其他小国得到消息，争先恐后的派出使臣，随董琬回到中原，多达十六国。
自董琬出使之后，各国开启了汉代模式，年年进贡。丝路再次畅通无阻。
董琬一行历时一年对西域的当时的十六国山形地貌进行了详细记录，并说明汉武时西域五十余国，如今已并为十六国。并将西域划分为四个区块。从地缘政治上来说就是西域的四大势力范围。
第一区块：葱岭以东、流沙以西，也就是现今塔里木盆地和天山以北地区，当时属于北凉的势力范围。
第二区块：葱岭以西、海曲以东，现今的兴都库什山以西、地中海以东地区，属于波斯的势力范围。
第三区块，者舌以南、月氏以北，指的是索格底亚那、南亚次大陆部分，属于嚈哒与波斯势力的缓冲范围。
第四区块，两海之间、水泽以南，指黑海以南、以意大利半岛为中心的地中海周围，属于罗马的势力范围。这是广义的西域地缘政治。在天山以南，狭义的西域范畴，鄯善、于阗、疏勒、龟兹、焉耆、高昌等完成了对周边小国的兼并，成为西域大国。
在董琬的报告中，通西域的路有四条：一是出敦煌玉门关，渡流沙，西行两千里至鄯善为一道；二是出玉门北行两千二百里至车师前部为一道；三是从莎车西行一百里至葱岭，再西行三千三百里至伽倍为一道；四是自莎车西南行五百里至葱岭，西南行一千三百里至波路为一道。
董琬的出使归来，马上引发了链式反应，首先是柔然，通西域意味着贸易之路的控制权，于是柔然断然与北魏撕毁和平协议，重新开始了对立和争战，这便将北凉卷了进来。
之前，北魏每次派使节出使西域，都命臣服的北凉君主派向导并护送渡过流沙。使节当然担当着间谍的角色。北魏的使者从西域回归时，常贿赂沮渠牧犍的身边人打探情报。就有人喝多了不经意告诉了魏使一件事。“我家大王听柔然可汗说，去年，魏国天子亲自率兵与柔然作战，人马害了瘟疫，死伤极多，大败而归，柔然还生擒了长平王拓跋丕。听到这个消息，我家大王非常高兴，大力宣扬，广而告之。还听说，柔然可汗派使节通知西域各国，魏国已经败落，柔然才是天下最强大的帝国，如果魏使再来，不得供应饮食住行。现在西域各国很多已有二心，不会再向魏朝贡了”。
于是，太武帝拓跋焘立刻派出尚书贺多罗前往北凉核实。不久，贺多罗回归，证实了沮渠牧犍表面遵守藩属之礼，内心却早已叛离。
盛怒之下，灭北凉之战，以箭在弦上。
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