告诉我，你所认为的阿尔兹海默病和帕金森病最早出现的症状是什么？是记忆退化、行动迟缓，还是目光呆滞、身体颤抖？其实，这些都不会在第一时间出现。最早的症状说出来你可能不信，是嗅觉障碍！震惊吗？
关于科学研究，奇点糕从不信口开河，这个观点是由宾夕法尼亚大学医学院的研究人员提出的，最近研究结果刊登在著名期刊《柳叶刀神经病学》上[1]。
研究人员认为，嗅觉障碍可能比认知障碍更能作为阿尔兹海默病和帕金森病的预警，而通过嗅觉测试可能更早地知道你是否得了这些可怕的神经退行性疾病。在帕金森病中，嗅觉功能障碍通常发生在帕金森病被诊断前4-8年，某些情况下甚至可能早于诊断前20年发生。[2]
在介绍这个研究之前，我先来敲个黑板，跟大家说说这两种病有多可怕！我们知道，阿尔兹海默病（Alzheimer's disease，简称AD）和帕金森病（Parkinson's disease，简称PD）都是原发性的中枢神经系统退化疾病，可到现在为止，它们的发病原因并没有真正搞清楚，只是随着时间推移，一些症状慢慢出现，从记忆（或运动）到认知，甚至到植物人状态或者死亡，而这些都是不可逆转的。这些病基本都发生在老年人群中，也因此被称为老年人的“流行病”。
AD（大脑不能处理所有信息；左）与PD（大脑能处理所有信息，但比较慢；右）
说它们“流行”，这可不是空口无凭。据世界卫生组织（WHO）的最新数据统计，目前全球大约有4700万痴呆症患者，每年新增病例990万。预测到2030年将接近7500万，到2050年几乎增加两倍，达1.32亿！而去年，中国阿尔兹海默病患者已达900万人之多，增长速度飞快！更可怕的是，我国阿尔兹海默病患者人数已居世界第一！而帕金森患者，目前在全球的人数高达450多万，中国已高达220多万，竟然占了将近一半！
庞大的数字不止是患者人数，还有花在研究和治疗上的钱。据统计，2015年，全球阿尔兹海默病的社会总成本高达8180亿美元！而帕金森病的社会成本也非常高（实际金额因方法差异，难以计算）。
为了缩小这些令人震惊的数字，科学家们夜以继日地进行各种各样的研究，通常被选择的治疗办法有药物治疗、认知训练和电刺激等。这些方法多多少少都有一定的效果，可以在短期内缓解症状[3]，但是到目前为止，依然没有一种可以彻底阻止或逆转病程的治疗办法。
常规治疗几乎都是从认知障碍或者运动障碍着手，但其实，一旦患者出现这些症状，基本无法逆转。因此，如果能够找到某种方法预测那些看上去健康的人是否会在未来几年患病，就可以做到早干预、早治疗，这样一来，岂不是比等症状出现时治疗更好？
带着这个疑问，宾夕法尼亚大学嗅觉和味觉中心主任Richard L.Doty教授观察患者的症状，发现超过90％的帕金森病患者有嗅觉功能障碍，而这种症状在中重度阿尔兹海默病患者中几乎全部出现！[4]
Richard L.Doty教授
这个数据的出现，让研究人员眼前一亮。莫非二者之间存在着某种联系？可是，是什么导致了嗅觉障碍呢？而那些神经退行性疾病患者又为什么会出现嗅觉障碍呢？对此，Doty教授等人进行了深刻的调查分析。
他们从引起嗅觉障碍的神经病理特征作为出发点，寻找导致嗅觉出现障碍的因素。当然，影响嗅觉的因素实在很多，比如性别、运动、遗传因素、吸烟、头部创伤、感染病毒、空气污染以及接触农药等等。排除了这些干扰后，如果前脑神经递质和神经调节剂受体发生损伤，患者的嗅觉就会出现问题。
而最能导致嗅觉障碍的因素，是由于以乙酰胆碱作为递质的神经系统出现了问题。当乙酰胆碱的功能发生障碍时，就不能向脑部发送信号，整个神经系统的功能（管理记忆、认知等高级神经活动）因此会处在一个瘫痪的状态。而当神经调节剂受体受到损伤时，信号无法被接收，同样会使系统功能发生瘫痪。与此同时，这些神经递质和神经调节剂受体的损伤，也正好推动了阿尔兹海默症和帕金森等神经退行性疾病的发展。
乙酰胆碱（Ach）为神经递质，在神经元之间传递信号
而现在，既然Doty团队的研究证明嗅觉障碍已经作为AD/PD的标志性症状，那么就可以直接对这些AD/PD患者进行气味测试，排除之前提到的干扰因素后，如果受试者的嗅觉出现了问题，那么基本就可以预测他是否得了AD/PD。
此前，Doty教授开发了宾夕法尼亚大学气味鉴别测试（University of Pennsylvania Smell Identification Test，UPSIT），这是一项40次气味的嗅觉测试，现在已经成为诊断嗅觉功能障碍的金标准。测试的操作非常简单，而且价格便宜，大概人民币175块钱（$ 26.95）就能做一次，因此现在这种测试在神经学领域特别有吸引力。
宾夕法尼亚大学气味鉴别测试（UPSIT），显示每一次测试中，PD患者的嗅觉水平比对照组（没有嗅觉障碍的健康人群）的低
Doty教授说，“现在从日本开始，未来几年内这种气味测试将会对数千人展开，这将更好地界定老年人群中嗅觉变化与各种生理指标之间的联系。”[4]
退伍军人事务部太平洋岛屿医疗保健系统的神经学家及研究人员 G. Webster Ross说，“如果一个人在嗅觉试验的分数非常好，那么你就可以十分确定至少在未来的四年里，他不会得帕金森病。”[4]
而对AD/PD未来的研究方向，Doty说，“对神经递质和神经调节器受体的受损，我们需要进行更多的研究来真正回答这个问题，这可能是更好地解锁神经系统疾病的关键。”[4]
不过，目前还没有一种可用的气味检测装置被FDA批准。但是，对于AD/PD的研究、治疗，科学家们不会停止脚步，在进一步的研究开发出来之前，我们可以把气味测试作为预测老年痴呆病和帕金森病的有效工具。
参考资料
1.Doty R L. Olfactory dysfunction in neurodegenerative diseases: is there a common pathological substrate?[J]. The Lancet Neurology, 2017, 16(6): 478-488.
2.Devanand DP, Tabert MH, Cuasay K, et al. Olfactory identification deficits and MCI in a multi-ethnic elderly community sample. Neurobiol Aging 2010; 31: 1593–1600.
3.Dementia Fact 362. who.int. April 2012 [28 November 2014].
4.https://www.scientificamerican.com/article/smell-test-may-sniff-out-oncoming-parkinsons-and-alzheimers1/、
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