如果它真的存在，那么将能同时解开物理学中五个大问题。
是911吗？这里有紧急情况，宇宙中最为重要的粒子仍未找到！
德国物理学家弗洛里安·格尔茨明白这并不是警方所能侦破的案件，但他仍在不耐烦地等待着回应。不过，这里的“911”不是指美国的报警电话号码，而是位于大型强子对撞机北部的一座建筑的编号。
欧洲核子研究组织的大型强子对撞机是世界上最大的粒子加速器，它位于瑞士与法国边境地下100多米深的环形隧道中，隧道全长近27千米。2012年，研究人员借助它发现了希格斯玻色子。这可是物理学上的大事件。但格尔茨想要寻找的粒子可比希格斯玻色子更厉害：希格斯玻色子解决了基本粒子如何获得质量的问题，而格尔茨想要寻找的粒子将能一口气解决物理学中五个大问题——从微观粒子无法解释的现象到宇宙起源的奥秘，再到神秘的暗物质的真实身份。
美好得令人难以置信？但格尔茨并不是唯一一个想这么做的人。他一直在和来自世界各地的同行们合作和竞争，以描述这种粒子的性质，并预测它能做什么。如果他们的理论是正确的，那么911号建筑里进行的实验将有机会发现宇宙中最重要的粒子。
场与粒子
要想了解这种粒子，首先我们要了解什么是粒子。大多数时候，我们可以把粒子想象成微小的弹珠，在空旷的空间里撞来撞去，或者被束缚在固体内部。然而，如果我们想要理解它们的行为，这种观点必须抛弃。相反，我们最好把宇宙想象成一个充满电磁场、电子场、质子场等各种波动场的地方，而我们所熟悉的粒子，就是这些场在微小尺度上的一种扰动。例如，电磁场会产生光子，电子场会产生电子，质子场会产生质子，等等。
理论学家经常提出各种场来解决许多基本物理学问题。每一种场都会产生一种新的粒子，要想证明这种场的存在，就需要通过实验来找到所产生的新粒子。希格斯场和希格斯玻色子就是一个典型的例子。希格斯场最初是在1964年提出的，主要用来解释弱核力的作用范围为何较短，以及基本粒子如何获取质量等问题。不过，科学家发现希格斯玻色子花了将近50年的时间。
与此同时，更多的物理理论被提了出来，与之相伴随的是各种假想的粒子。一些理论带来的粒子比较多。例如，超对称理论认为，每一个已知的粒子都有一个与之相伴随的质量更大的伙伴粒子。如果成立，该理论可以解决许多无法解释的物理学现象。大型强子对撞机有能力检测到这些伙伴粒子，但到目前为止，研究人员还没有找到任何伙伴粒子的踪迹。
另一些理论就比较吝啬了。例如一种被称作“SMASH”的理论，要通过添加6个新粒子来解决5个物理学谜团。但对于格尔茨和他的同事来说，即使这样也太浪费了。他们提出只需要一种新的假想粒子就可以了，这个新的粒子如同一把万能钥匙，能同时解开物理学中五个大问题。
把两个粒子合二为一
这种粒子的提出，与两个粒子的物理学问题有关。其中一个问题是物理学家在1977年研究强相互作用时遇到的问题，它被称为“强CP问题”。
强相互作用是一种把夸克结合成质子或中子等粒子的力。然而，相关的物理理论却认为，在某些情况下，强相互作用会让粒子打破一种称为“CP对称”的对称性（请参见拓展阅读“对称的重要性”），但实验中从来就没观测到这种现象。为了解决这个问题，一些物理学家发现，在理论中加入一种新的场之后，强CP问题就神奇地解决了。跟其他场一样，这种新的场的微扰也会产生一种新的粒子，物理学家把这种粒子称为轴子。
与此同时，粒子物理学中又出现了另一个问题，这与夸克有关。夸克是一种基本粒子，它们结合在一起可组成质子和中子等粒子。目前，已发现的夸克有6种。夸克的种类被称为“味”，它们分别是上、下、粲、奇、底及顶，但它们的质量相差很大。例如，顶夸克的质量大约是上夸克质量的8万倍。这么大的质量差距从哪里来的呢？一些物理学家又提出了一种全新的场，不同味的夸克在这种场的作用下行为完全不同，最终导致了各种味的夸克质量有很大的差别。这种场产生的粒子被称为味子。
但在过去的几年里，两组物理学家各发现了一个天大的巧合：味子看起来很像轴子。于是，格尔茨等人就提议，这两种粒子应该是同一种粒子，可以把它们统称为“轴味子”或“味轴子”。
威力无比的轴味子
把轴子和味子结合起来，还有更多的好处。自上个世纪70年代末以来，物理学家一直坚信宇宙在大爆炸后不久经历了一段急速的膨胀时期，并称之为“暴胀”。暴胀可能是由一种被称为“暴胀子”的粒子引发的，一些物理学家早就推测，暴胀子可能是轴子或味子。
此外，当前最热门的暗物质粒子候选者是所谓的“大质量弱相互作用粒子”，它是一种假想的大质量粒子，只通过弱相互作用和引力产生作用。研究人员正不遗余力地寻找这种暗物质粒子，但目前一无所获。于是，一些物理学家认为，暗物质粒子也可能是轴子，并建议把注意力更多地放在轴子身上。
由此可以看出，如果轴子和味子能结合起来的话，那么轴味子还能解决暴胀问题和暗物质问题。更厉害的是，轴味子还有一个“超能力”——它能解释希格斯玻色子的质量问题。2012年，当大型强子对撞机发现希格斯玻色子时，它比许多物理学家预期的要轻得多。格尔茨等人认为，轴味子与希格斯玻色子某种相互作用，能使希格斯玻色子的质量大幅度降低。
这样，一个轴味子就能够同时解开物理学中的五个大问题：强CP问题、夸克质量问题、宇宙为何暴胀、暗物质的真实身份，以及希格斯玻色子质量问题。
这确实很了不起，但就目前而言，它仍然是一个猜想。改变这一状况的关键在于那座编号为“911”的建筑，它是欧洲核子研究组织在2007年开始进行的名为“NA62”的实验所在地。此实验的目的，是通过研究夸克-反夸克对的衰变来提高我们对夸克的理解。研究人员希望NA62能在这些衰变的产物中发现一些意想不到的东西。而且，鉴于轴味子能与夸克发生相互作用，所以在夸克-反夸克对的衰变过程中，很有可能会产生轴味子。
如果轴味子真的存在，那么我们何时能找到它？这完全取决于轴味子到底有多重，它越重越难找，因为让实验衰败出重粒子需要很高的能量。不过，格尔茨等人目前还无法用理论预测轴味子的质量究竟有多大。
不管怎样，把许多物理学问题变成一个问题，是一个很大胆的设想。粒子物理学能否迎来一个重大突破？我们只需等待911号建筑能否带来好消息。
拓展阅读：对称的重要性
知道新的粒子可能隐藏在哪里，是一件很棘手的事情。我们能使用的一种最强大的探测手段，就是对称性——即使某物的位置、方向或角度发生了改变，其外观和行为仍是相同的。例如，一个圆有对任意角度的旋转对称性，即圆对称性，而一个正方形不具有圆对称性——当你把它旋转90度的倍数时，它看起来是一样的，但以其他任何角度旋转时，它看起来就不一样了。
在粒子物理学中，还有更为复杂的对称性。例如，你可以把一些粒子替换成所对应的反粒子，如果它们的相互作用没有发生变化，那就是一种对称。例如，两个电子相斥的方式与两个正电子相斥的方式完全相同。这种对称性被称为“电荷共轭对称性”，简称“C对称”。
另一个重要的对称性是时间反演对称性，简称“T对称”。想象一下，你在电视上看斯诺克比赛的录像时，你看到一个台球撞向桌边然后弹走。你按下倒带键，你现在看到台球开始反过来向桌边移动。撞到桌边后反弹回原来的位置，如果它没有到达原来的位置，那么这就打破了时间反演对称性。
第三种基本对称是宇称对称性，简称“P对称”。这一次，在观看斯诺克比赛时，你可以通过一面镜子来观看，但如果镜子中台球撞到桌边的角度与屏幕中的不一样了，那么这就打破了宇称对称性。
我们可以把这些对称性结合起来，看看是否有什么有趣的东西出现。有时，一个系统可能会违背其中的某一个对称，但如果同时做多个对称变换的话，那么它有时仍可以维持原样。例如，一个粒子可能不遵守C对称或P对称，但如果对应的反粒子看起来就像是它在镜子中的影像的话，那么我们可以说它遵守“CP对称”。
这些对称性之所以重要，很大程度上是因为有时我们喜欢看到它们被打破，其背后往往涉及到以前未曾发现的物理定律、粒子或力。同样值得物理学家关注的情况是，一些对称性本该被打破但事实却没有，正文中提到的强CP问题就属于这种情况。
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