人一降生到这个世界上，就与细菌结下了不解之缘。细菌不仅生活在我们的周围环境中，还在我们体内蛰居、繁殖。正常情况下，人体除了器官内部以及血管和淋巴系统外，其余部位如皮肤、呼吸道、胃肠道和生殖泌尿道等对外“开放”的系统都有细菌存在。
人体不同部位的细菌数量和种类都有所不同。结肠内菌量最多，厌氧菌占绝对优势，占98%以上，菌种也达300多种，干大便的重量近1/3由细菌组成。
小肠是个过渡区，虽然酸碱度稍偏碱，但含有消化酶，蠕动强烈，肠液流量大，足以将细菌在繁殖前冲洗到远端回肠和结肠，所以小肠内的细菌数量根据离结肠远近会有所差别。
胃内酸度高，含大量消化酶，不适合细菌成长，所以胃腔内细菌数量很少，主要是一些需氧抗酸性细菌，如链球菌、乳杆菌等。
这些寄居在胃肠道内种类繁多的微生物(细菌)称为肠道菌群。肠道菌群包括有益菌(双歧杆菌和乳酸杆菌等)、有害菌(包括产气荚膜棱菌、拟杆菌等)和低有害菌(肠球菌、肠杆菌等)，在正常情况下，肠道内的各种菌群基本处于稳定平衡状态。
肠道菌群随年龄增大会有所变化。健康乳儿中，双歧杆菌约占肠道菌群的98%，主要为婴儿双歧杆菌;成年后不仅双歧杆菌的菌量减少，菌种也不同，主要为青春双歧杆菌;进人老年后，有些老年人检测不出双歧杆菌，即使检出，菌数也很少，而产生硫化氢和吲哚等有害物质的芽孢杆菌类增多，肠道腐败过程较快，有害物质产生也较多，这些物质被吸收后又加速老化过程。
肠道有益菌会对人体产生哪些作用呢？
作用一：防御病原体侵犯
作用二：合成维生素
作用三：生产若干酶类，参与营养代谢
作用四：参与生长与衰老过程
作用五：抑癌作用
从第四个作用看出，所谓“肠道年龄或第三年龄”实际上是随着生理年龄的增长，肠道内有益菌与有害细菌之间势力分布变化的阶段反映。目前研究水平虽然尚未精确到具体年龄段的肠道菌群平衡应达到何等程度，但可以肯定的是，肠道菌群的变化和人的年龄有关，那就是有害菌群比例的升高无疑会加速人体的衰老过程，为生病创造有利条件，缩短人的寿命。
现代社会快节奏的生活，加上抗生素、激素和同位素等的滥用，严重破坏了机体内正常菌群与宿主之间的生态平衡，从而引起菌群失调。肠道菌群失调可引起多种疾病，如腹泻、肝病、免疫力下降、“水土不服”、早衰甚至肿瘤等。常见的亚健康状态，如厌食、营养不良、失眠、疲劳、精神萎靡不振也与肠道菌群失调有关。
一个健康人的肠道年龄与其生理年龄相差不大，然而对于肠道年龄的超常老化也并非无计可施，合理调整饮食结构，找出肠道年龄老化的起因，努力排遣抑郁情绪，养成良好的饮食卫生习惯，就完全可以让老化的肠道年龄重返“青春”。
在饮食上，忌“暴饮暴食”。中医典籍《黄帝内经》中，岐伯认为上古之人能活到百岁，其中重要的一个因素是“食饮有节”，吃喝都有节制。“饮食自倍，肠胃乃伤”这句话说的是饮食不能过饱，如果饮食过量，肠胃就会受到损伤。“生病起于过用”，饮食的“过用”，包括饥饱无度，寒温失调，偏嗜五味等等，这些都会损害健康。
所以，要多吃蔬菜、薯类、豆类、全麦类等富含纤维的食物，但是也不要过度偏嗜。其二要促进体内双歧杆菌等有益菌的增殖，恢复体内肠道菌群的平衡。低聚果糖能使肠内有益的双歧杆菌繁殖增加5-10倍(可由17%增至82%)，同时抑制拟杆菌、棱状芽孢杆菌、产气荚膜棱菌等有害菌的生长，减少50-70%(由72%降至16%)。
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