周敦颐(1017-1073年)，字茂叔，湖南道县人。曾任洪州分宁县主簿、郴州郴县令、大理寺丞、知洪州南昌、国子博士、通判虔州、广南东路转运判官，为官清廉，注重教育。晚年在庐山莲花峰下建“濂溪书堂”，世称濂溪先生，儒家尊称周子。
在名臣璀璨、文豪荟萃的北宋，周敦颐实在是“很不起眼”。周子早年丧父，寄人篱下，因恩荫入仕，并非科举出身，历任皆地方小吏。因性格清高，不屑运作，从未接近过朝政中枢。论官位权力，周敦颐远逊于范仲淹、欧阳修、司马光、王安石等同时代的朝廷重臣大儒；论名气才华，也比不上苏洵、苏轼、苏辙、曾巩、黄庭坚等一众北宋超级文豪。周敦颐何以成为宋明儒学的开山鼻祖？归纳起来就是：守正儒学，贯通佛道，组合创新，同道切磋，教学相长，知行合一，终于成就了新儒家崛起之大气势。
周家源出周王朝姬姓王族血脉，后改姓周，西汉封于河南汝南，成为著名的汝南周氏，世代守护儒家思想。隋唐时期，汝南周氏之一脉迁湖南道县，周敦颐即出于此支。他的父亲周辅成是宋真宗时期的进士，曾任贺州桂岭县令，因性情淡泊，不到两年就辞官归隐，以教书授徒、培养子侄为乐。在父亲的悉心调教之下，周敦颐4岁熟背唐诗，6岁开蒙读书，到13岁时已精通《四子书》《五经》等儒家经典，并立志以伊尹和颜回为楷模，使儒学思想复明于天下。14岁周敦颐进入族人在月岩开办的私塾。月岩有“一洞三月”的自然奇观，传说周敦颐“睹此而晤太极”。15岁父亲去世，周敦颐与母亲投靠汴京的舅父郑向。郑向也是进士出身，为龙图阁大学士，博古通今。郑向视周敦颐为己出，极其喜爱这个外甥的聪明睿智，在郑向的倾心传授之下，周敦颐儒学造诣不断精进。“行谊早闻于时”，不到20岁，其儒学见地在京城已小有声名。
1036年，周敦颐19岁，根据朝廷恩荫规定，郑向举荐周敦颐作为候补的低级官吏，但不久周母和舅舅不幸先后过世，周敦颐依制需要请假守孝三年。周母和舅舅都葬在老家镇江，于是周敦颐就在镇江为母亲守孝。
从6岁开蒙读书到为母守孝，在周家历代儒学家风的熏陶之下，有父亲和舅父两位进士的悉心调教，再加上自己14年的寒窗苦读，年仅20岁的周敦颐，其儒学功底已经相当深厚。
周敦颐3年守孝期间，在镇江鹤林寺刻苦读书，遍览寺中佛家经典，并常与高僧们研讨佛学。鹤林寺是牛头禅最后一代宗师寿涯禅师的思想大本营，牛头禅与正统禅宗可谓同源异枝，其初祖法融（594-657）据传为禅宗四祖道信的旁出弟子。法融具有深刻的“老庄”和“玄学”的思想基因，他从“道本为无”出发研究般若空，深刻认同三论宗的本体“毕竟空”。牛头禅传至寿涯禅师，其道家基因历久弥新，也对道家人士拥有独特的吸引力。寿涯禅师的再传弟子就是大名鼎鼎的陈抟，他被后世道家尊为“陈抟老祖”，其各种神奇传说流传至今。
陈抟的再传弟子穆修（979-1032年）乃北宋文豪鸿儒，据史书记载，穆修曾指导过周敦颐。从时空分析，穆修与周敦颐最可能相遇的时间是1032年，地点在蔡州(河南汝南)。1032年周敦颐15岁，父亲去世后随母亲去汴京投靠舅父郑向。从湖南道县到汴京开封，汝南是必经之地，而周敦颐源出汝南周家，顺路祭祖并停留一段时间合乎情理。此时，居住在汝南的穆修已到了生命的最后一年。周家是汝南望族，穆修是北宋名士，相互走访，彼此巧遇也在情理之中。据说穆修将道家的无极图传给了周敦颐，应该就是在此时。
三年鹤林寺守孝习佛法，穆修授道家精髓传无极图，周敦颐在二十四五岁就已经融汇贯通了儒释道三家的精华，身上已经透射出新儒家的圣贤气象，慕名而来交流切磋的名士络绎不绝。
在鹤林寺守孝期间，年长周敦颐二三十岁的范仲淹、胡宿、许渤等重臣名士纷纷前来与之交游论道，前辈的指点极大地拓展了周敦颐的视野。此时，18岁的王安石也在南京为父守孝，听闻镇江鹤林寺有位青年才俊周敦颐学问精深，王安石三次来访切磋儒学，二人从此心交神往。后来到了1060年，39岁的王安石已号称天下通儒，名满京城，一份《上仁宗皇帝言事书》震动朝野。周敦颐却在四川合州任通判，回京述职与王安石再次相聚，“语连日夜，荆公（王安石）退而精思，至忘寝食”。我们不知道两人具体聊了些什么，但合乎逻辑的推测是周敦颐系统阐述了新儒家的思想体系，让王安石受到了强烈震撼，回到家里苦思冥想，茶饭不思。
周敦颐在为官期间，勤于政事，体察民情，为老百姓办了许多实事，体现出新儒家知行合一的坚定信念。与此同时，他还十分注重教育，广办书院学筵，亲自授课，传播新儒家思想，许多青年才俊慕名而来，与周敦颐的思想碰撞激荡，教学相长。在他的学生中，对后世影响最大的就是二程兄弟。
1046年，周敦颐任江西南安军（江西大余县）司理参军，时任南安通判的程珦见周敦颐“气貌非常人”，深得儒学精要，且颇有独见，人品更令人钦佩，于是让两个儿子程颢(15岁)、程颐(14岁)拜周敦颐为师。周敦颐常问二程兄弟如何看待“孔颜之乐”，颜回是孔子最喜爱的学生，家境贫寒，身居陋巷，渴了喝一瓢凉水，饿了用竹碗盛冷饭吃，周围人都为他发愁，用现代话说，就是一个典型的人生输家，但颜回每日好学不倦，乐观开心，从不迁怒于人，没有犯过两次同样的错误，三个月言行不违背仁的精神。周敦颐让二程兄弟从内心深处细细体会，当一个人都穷成这样了，他到底因为什么而快乐？二程兄弟从此立下求道之志，放弃了科举考试。后来哥哥程颢（明道先生）开创了心学，弟弟程颐（伊川先生）开创了理学，师徒三人共同成为宋明新儒家的开山鼻祖。
新儒家思想到底“新”在哪里？
在我看来，新儒家之新，在于颠覆了旧儒家的思想范式，准确地说，是将孔子最核心的仁学思想的价值之锚，从外王切换为内圣！
关于仁，孔子从未给出过精确定义。但从和弟子们的对话中可以发现，在孔子的心目中，仁有大小之分，均以直心真性为本体。颜回性情发乎自然，更有不迁怒、不贰过、三月不违仁的后天努力，可谓已经接近仁的最高境界，然而这还只是小仁。
子路和子贡认为，管仲曾辅佐公子纠，齐桓公杀公子纠，而管仲没有赴死以尽忠，反而当了齐桓公的宰相，这肯定是不仁。而孔子却认为，管仲帮齐桓公匡正天下，万民蒙受其利，这乃是大仁。子贡问孔子，如果能广泛地给民众带来好处和实惠，这叫仁吗？孔子回答：这岂止是仁，这肯定是圣人啊，连尧舜都发愁怎么做到这一点呢。
所以，孔子仁学体系隐含有大仁和小仁，仁的最高原则是治国平天下(即外王)，造福百姓，泽被万世，这是大仁；而个人修身成仁(内圣)是小仁。因此，管仲之仁的含金量大于颜回。同时，孔子并没有谈及管仲之心，而更看重管仲之行。
实际上，孔子隐含的逻辑是：仁的含金量取决于能否治国平天下和造福百姓，如果不能，即便是达到颜回的境界，也无法实现大仁。如此一来，仁的价值之锚就挂钩于个人无法控制的外部因素。用佛家的话说，就是仁无“自性”，必须依赖缘生缘灭的现象界。
周敦颐却认为仁应该有自性，而外界因素不可控。比如，周敦颐十三岁就立志学伊尹，伊尹以厨师出身而辅佐商汤定天下，当然属于大仁。商汤死后伊尹又辅佐其长孙太甲，商汤是明君，而太甲则是昏君，伊尹甚至不得不流放太甲，自己摄政当国。虽然后来太甲改过自新，伊尹也还政于太甲，但这也暴露出一个问题，伊尹之仁是自己可以控制的，而太甲是否为贤君，则伊尹只能凭运气，如果遭遇昏君记恨流放之仇，伊尹还有掉脑袋的危险，即实现治国平天下的大仁的条件是可遇不可求的。如果仁的最高价值不得不依赖外部环境的最终结果，而外因又是不可控的，这将严重制约仁的可实现性。因此，周敦颐的逻辑是，内圣本身就是最高价值，而外王只能顺其自然。换句话说，仁的本体是内圣，外王只是内圣的衍生物。
其实，周敦颐自己的人生经历就是这种“内圣本体论”的注脚。如果按照孔子的大仁要求，周敦颐应该不遗余力地去争取升官晋爵的机会，以便在更大范围内实现治国平天下的抱负，而周敦颐却以《爱莲说》抒发了自己的理想，牡丹代表权贵，菊花象征隐士，莲花则是出淤泥而不染的清官。很明显，周敦颐不屑于权贵，也不愿为隐士，而立志做内圣的清官，至于能不能实现伊尹和管仲那样的大功业，周敦颐并不太看重。
说白了，周敦颐的仁，就是“我欲仁，与外界无关！” 非常类似现代人常说的“我爱你，与你无关！”
旧儒学的思想范式是：仁的价值之锚系于外，治国平天下，造福百姓，建千秋之功，立万世之业，实现外王才能体现仁的最高价值，这是典型的结果导向，带有明显的功利主义倾向。
新儒学的思想范式是：仁的价值之锚系于内，宇宙之心，太极之理；天理至善，寂然独照；仁有自性，感而遂通。追求内圣本身就是仁的最高价值，这是典型的过程导向，体现出强烈的理想主义。
旧儒学的逻辑：因为要外王，所以需内圣。外王是目的，内圣为手段。（有为的功利之心）
新儒学的逻辑：因为有内圣，所以能外王。内圣是目的，外王为结果。（无为的道佛之心）
1300年来，儒学从来没有经历过如此具有颠覆性的逻辑革命！
在周敦颐之前，儒家思想已衰落800年，两汉以降社会精英莫不尊道崇佛，直至周敦颐奋然崛起，挽狂澜于既倒，上承孔孟之传心儒学，下启宋明新儒家之端绪，影响之深远直至千年之后的今天。
《宋史》对周敦颐的评价是：“千有余载，至宋中叶，周敦颐出于舂陵，乃得圣贤不传之学。作《太极图说》《通书》，推明阴阳、五行之理，命于天而性于人者，了若指掌。”
南宋理学大家胡宏更是直呼周敦颐的《太极图书》和《通说》为，“一回万古之光明，如日丽天；将为百世之利泽，如水行地。其功盖在孔孟之间矣。”
朱熹对周敦颐更是推崇备至，注释周敦颐249字的《太极图书》竟然达到“解之如解经”的程度，直追其《四书章句集注》对孔孟先贤的崇敬庄重。
清代大儒黄宗羲虽不屑于朱熹，但对周敦颐却是推崇备至：“孔子而后，汉儒止有传经之学，性道微言之绝久矣。元公(周敦颐谥号)崛起，二程嗣之……若论阐发心性义理之精微，端数元公之破暗也”。
看看这些评价：千年中兴、功介于孔孟、解之如解经、破暗之功 …… 周敦颐仅凭区区249字的《太极图说》和2800余字《通说》，究竟是如何赢得后世如此之高的评价？
在此向大家奉上鸿学院读书会收官解读《太极图书》和《通说》的插图（全部解读近四个小时，打字太累了）。我们以黑格尔的辩证逻辑详尽透视了周敦颐的文章，结论是：文以载道之博大深远，逻辑结构之严密精巧，思想框架之开放兼容，堪称前无古人，故能破穿千年时空，独照万古人心！
