从很早开始，梨园界就有“北京学艺，天津唱红”的说法。戏曲史论专家、天津文史研究馆馆员甄光俊说：“自京剧诞生，由于地理位置等方面的原因，天津一直是京剧前身——‘皮黄’艺人的集散地。早年许多艺人，在天津这座‘戏曲大码头’实践锻炼，得到了爱戏、懂戏的天津观众的检验，很快便脱颖而出。”这些艺人就包括后来被北京观众誉为“京剧老生鼻祖”的程长庚、享有京剧“老生新三鼎甲”美称的谭鑫培、“四大须生”之一余叔岩以及一代“武生宗师”杨小楼等。
民国年间，天津是很多戏曲演员的风水宝地，众多名家来去频繁，为天津人奉上一场又一场精彩的演出。
天津曾是梅兰芳、尚小云、程砚秋、荀慧生四位有代表性的京剧旦行演员的常来常往之地，上世纪20年代后期，他们成为“四大名旦”后，到天津献艺越发频繁。天津市档案馆中留存着一张尚小云当年在天津演出《能仁寺》的照片，照片中，剧场看台座无虚席，演员身后也站满了观众，而从观众的表情中，能读出他们是何等如痴如醉
甄光俊介绍，尚小云可谓天津戏曲舞台的常客。1931年2月，重新修葺的法租界北洋大戏院开业，尚小云应邀前来献艺，演出《玉堂春》《十三妹》《峨嵋剑》《珍珠扇》等剧目，陪他扮演各种行当的王又宸、侯喜瑞、闫岚秋、裘桂仙、诸如香、慈瑞泉等，都是红极一时的京剧界大腕。甄光俊说：“尚小云每次莅津唱戏，总会带几出新排或翻改的剧目，献给天津观众。就在同年10月下旬至11月中旬，尚小云和他的伙伴们再次莅临北洋大戏院，所演出的剧目里就多了《云亸娘》《林四娘》等一些新戏。”
1932年11月，尚小云又在天津春和大戏院演出，与之同台合作的有王少楼、周瑞安、芙蓉草、马富禄等，无一不是响当当的名角。这次莅津唱戏，尚小云把刚排完的《前度刘郎》带到天津首演，真诚地征求天津观众的意见。巧的是，尚小云此次在天津演出期间，赶上了中国银行经理卞白眉的太夫人寿辰，卞家邀约名角举办堂会，尚小云以《秦良玉》在日场压轴，而梅兰芳在晚场演出《宇宙锋》，当天可谓名角荟萃。
有趣的是，尚小云每次来天津唱戏都有一个习惯，“他总要先到庆王府作礼节性拜访，庆亲王载振会亲自接待。那时，庆王府以银元数千、衣料几匹、私家酿制的好酒几坛，馈赠尚小云和戏班艺员。在尚小云演出期间，庆王府固定有包厢一间，不管府里是否有人去看，包厢是必须预留的，他人不得乱占。”
和尚小云相似，梅兰芳一生中曾多次到访天津，其在天津最著名的一次义演是1936年在中国大戏院，与程砚秋合作举行冬赈义演，为天津慈善事业募捐。当时，张自忠会见梅、程二人，对他们表示感谢。作为梅兰芳生前的重要活动地，他在天津留下了很多故事，也成就了一段为世人津津乐道的师生缘分
甄光俊说，当年人称“小梅兰芳”的“四小名旦”之一李世芳，小时候在天津明星戏院看了梅兰芳所演的《洛神》，一下子被梅先生的古装扮相和飘飘欲仙的表情动作所吸引，从此迷上了京剧。
之后，他进入著名的京剧富连成科班，梅兰芳破例将其收在门下。1936年梅兰芳与奚啸伯到中国大戏院演出，为了培养这位入室弟子，他把李世芳也带到天津。刚刚落成使用的中国大戏院给梅兰芳一行人留下了深刻的印象。1938年，富连成科班到天津演出，李世芳演出《霸王别姬》《宇宙锋》《廉锦枫》《红线盗盒》等“梅派”剧目，还在“武丑”叶盛章所演的《酒丐》里扮演王翠娥。他的唱腔特别传神，一些武功技巧也表演得干净利落，与叶盛章配合得严谨默契，受到天津观众的热烈欢迎。
李世芳与天津的缘分还远不止如此。1942年8月，李世芳挑班自组承芳社，该社名有继承梅兰芳先生之寓意，他与袁世海、耿世忠、张盛利一起在中国大戏院演出，其中有一出由其父李子健根据山西梆子名剧《百花亭》翻改成京剧的《百花公主》，无论是剧情细节还是表演技巧，无不令观众耳目一新。
那次承芳社在天津演出时间较长，连续演满两期，每期12天，尽管如此，中国大戏院仍再三要求延期，终因李世芳与济南签订合同在先，不得不离开天津。甄光俊介绍，对于李世芳的演出，天津观众予以充分肯定，有观众在报纸上著文，称赞李世芳“毫无一般伶人的习气”，还有人将承芳社的李世芳、袁世海、耿世忠、张盛利4位主演的名字连缀在一起，称作“世芳世海始终（世忠）胜（盛）利”，以表达对他们的喜爱之情。
甄光俊说，天津不仅造就了无数的专业京剧名角，票友队伍里也是人才辈出。特别值得一提的是，一些热爱京剧的外国人，参加票戏活动亦成绩不凡，例如德国籍梅派女票友雍竹君、法国医生米大夫等“洋票友”，在上世纪30年代的戏台上都曾显赫一时
雍竹君是中德混血儿，其母为华人，其父是德国人。雍女士生长在北京，自幼聪慧过人，能讲中、英、德、法等国语言，而且特别喜爱京剧。
她的父亲为她请来知名票友关广智，教她学唱梅派青衣。在她十八九岁时，已经学会不少出戏。关广智经常带她“玩票”，有时还让她到戏园子里登台。
甄光俊说：“雍竹君能说一口流利的京腔儿，却有着外国人的长相，声音与外貌判若两人。如果观众不看她的容貌，单听她的念白和歌唱，与地道的京剧演员别无二致。”《蔡元培日记》中曾记载雍竹君演戏的情景：“沈市长贻我大舞台戏券一张，赠何夫人及王济远各一，济远、梅槎同去。有所谓‘德国小姐’者雍竹君，演《四郎探母》中之公主，甚熟练。我等看‘坐宫’毕，已十时余，即归。”
雍竹君最初登台表演，都是与她的老师关广智合作，当年北平的一些商业电台时常播放他们合作演出的录音，很受听众欢迎。遗憾的是，由于体貌特征与西方人相近，师徒二人同台时形体颇不般配。甄光俊说，譬如演《四郎探母·坐宫》，雍竹君扮演铁镜公主，尽管唱段和做派都很到位，但穿着厚底靴扮演杨四郎的关广智，仍比人高马大的铁镜公主矮半头，令台下观众看着不够顺眼。
上世纪二三十年代，各地京剧界有到天津“闯码头”的传统，似乎不到天津接受戏迷检验，就算不上名角。因此，雍竹君在北京走红后，也到天津试演。她与彼时颇有名气的票友管绍华合作演过《四郎探母》《武家坡》《乌龙院》《汾河湾》等剧目。在名家荟萃的天津，观众对她也格外青睐，对此，甄光俊评价：“除了她确实唱得不错外，专门来看‘洋妞’唱京戏的人也不在少数。当时有人在《中华画报》上著文，称她是国剧女洋票第一人。”各地戏曲艺人都知道天津的戏迷群众看戏时喜欢挑剔，而雍竹君在天津演戏，尽管票价不菲，却格外有戏缘，颇受戏迷欢迎。
本报记者 肖明舒 专家支持 甄光俊
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