“蟹状星云”的由来

哈勃望远镜拍摄的SN1054超新星遗迹

　　自1054年金牛座的天关星附近闯进一个“客星”之后，世界各地的天文学爱好者总是情不自禁地将望远镜指向金牛座。直到1942年，荷兰天文学家奥尔特以令人信服的论证，确认蟹状星云就是诞生于1054年那次壮观的超新星爆发。

　　在这颗超新星被遗忘了六七百年之后，天文学家用望远镜又偶然发现了它。英国医生、天文学爱好者约翰·贝维斯于1731年发现天空中有一团类似于云状的物体，并把它添加到自己的“星图”中。后来，法国天文学家查尔斯·梅西耶独立观察它27年后，将此星云加入自己的《梅西耶星团星云表》中，并使之名列榜首。此后，1850年，罗斯爵士又观测到该星云，并依据其形状将其命名为“蟹状星云”；而且，罗斯还发现它在不断扩张，速度高达1100公里/秒。

　　那么，这团“星云”的发现有何价值呢？现在，我们再跟随时光快车来到上世纪三十年代。当时，苏联物理学家朗道曾猜想存在由中子构成的致密星体，后经美国物理学家、原子弹之父奥本海默详细计算得出：这种星体只有20公里大小，相当于北京市区范围，可是其质量却相当于整个太阳系的总和。这在当时是一个天方夜谭的科幻构想。这星体靠什么力量来顶住强大的引力场？奥本海默认为是中子之间的“量子”排斥力——这源自刚刚创立不久的量子力学理论。接着，就在物理学家预言中子星的存在之后不久，天文学家就预言中子星不仅存在，而且可能是超新星爆发的产物。

　　然而，如何证明这一猜想呢？这当然是要用望远镜观测事实来验证，而前提是首先要发现中子星。如何发现，天文学家再次想起宋朝1054年的那颗“客星”，最简捷的方法便是在蟹状星云中寻找残留的中子星。

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　　天眼识天机之二