意大利诗人但丁（1265~1321年）的《神曲》是一部卷帙宏伟、构思奇特、想象丰富、结构严谨的作品。它由14233行韵体诗组成，分为《地狱》、《炼狱》、《天堂》三部，每部33篇，加上序诗，共100篇。
《神曲》采用象征、寓意、梦幻等表现手法，描写了一个幻游地狱、炼狱、天堂三届的故事。作品以森林象征中世纪的黑暗，野兽象征残暴的封建统治者，以古罗马大诗人维吉尔象征“人智”，寓意死去的人要通过他的引导，由理智、理性的帮助，经过道德上的修养，才能登上天堂。而但丁年轻时的恋人贝雅特丽齐则象征“神智”，地狱象征教会统治下的现实生活，天堂象征但丁所渴望的理想社会。
由于《神曲》的情节充满了寓意，人们在解释时曾产生过许多争论，可是作品的主题思想是相当明确的：在新旧交替的时代，个人和人类只有经过苦难和考验，才能从迷惘中走出，到达真理的境界。
但丁出身于城市小贵族，自称是古罗马人的后裔。在他生活的时代，意大利在政治上处于分裂状态，最高统治者皇帝和教皇之间存在着尖锐的矛盾。但丁从学校毕业后积极参加政治活动，他担任过“百人会议”（相当于市议会）的成员，也出任过行政官，但由于当时党派斗争激烈，正直、公正的但丁遭到嫉恨，多次受到教廷的打击，1302年3月被判处永久流放。
在被逐期间，但丁“几乎是乞讨者，走遍所有说过这种语言（指意大利语）的地方，”不过他广泛的接触了社会各个阶层，丰富了社会经验，加强了爱国思想，视野也从佛罗伦萨扩大到意大利全国和整个基督教世界。为了揭露现实的黑暗，唤醒人心，给意大利指出政治上、道德上复兴的历史使命，他在1307年前后开始了《神曲》的创作。
正因为《神曲》虽然描写的是来世，却是现世的反应，所以在欧洲文学史上有着重要的地位。恩格斯对《神曲》的评价很高，并且说但丁是“中世纪的最后一位诗人，同时又是新时代的最初一位诗人”。
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